「練習試合、近大４－２Ｕ－１８高校日本代表」（２４日、奈良県内）

　阪神がドラフト１位の最有力候補に挙げる県岐阜商・高橋純平投手（３年）は五回から登板し、２回２失点ながら４奪三振。直球の最速は１４７キロを計測し、阪神・熊野スカウトもあらためて実力を高評価した。

　マウンドでうれしそうに笑っていた。「久々のマウンドは楽しみでしたし、ちゃんと投げられるか不安もあった」と明かした高橋純。その力はまったく、衰えていなかった。

　左太もも裏の肉離れの影響で、今夏の岐阜大会は１試合しか投げられなかった。故障が完治してから初の実戦登板は、五回に回ってきた。投球練習で踏み出した左足をとられてずっこけ、周囲をヒヤリとさせたが…。投手としての能力はやはり群を抜いていた。

　立ち上がりからストライクを先行させ、２三振を奪って三者凡退。六回は四球と２本のバント内野安打で無死満塁のピンチを招き、１死後、右翼線へ２点二塁打を浴びた。だがここからギアを上げ、この日最速となる１４７キロの直球で空振り三振。死球を挟み、最後の打者も外角直球で空振り三振に仕留めた。

　「７割くらい（の力）で投げられた。試合の感覚を取り戻す上では良かった」。国際大会のルールに合わせ、味方の攻撃中はキャッチボールを控えるなど、準備も抜かりない。

　視察した阪神・熊野スカウトは「久々の登板でも大学生相手にこれだけやれる。あらためてすごい投手だと思った」と実力を再確認した。「（背番号）１８を着けているので味方から安心して見てもらえるように」と高橋純。投手陣の中心的存在であることは間違いない。