「ソフトバンク２‐１オリックス」（２日、ヤフオク）

　ソフトバンクが今季最終戦で３年ぶりのパ・リーグ優勝を飾った。２位オリックスとの直接対決を延長十回の末にサヨナラ勝ちして決めた。南海時代の１０度、ダイエー時代の３度と合わせて１６度目のリーグ制覇で、１リーグ時代を含めると１８度目の優勝。パでは０１年の近鉄以来となるサヨナラ勝ちでの優勝決定となった。ＣＳはファイナルＳから出場し、３年ぶり６度目の日本一を目指す。

　みんな泣いた。秋山監督も泣いた。延長十回１死満塁、松田の打球が左中間を破った。柳田が歓喜のホームを踏んだ。シーズン１４４試合目、サヨナラでの優勝決定。苦しみ抜いた末の優勝。選手の手で７度宙を舞った秋山監督は「幸せです。その一言です」と言うと、声を詰まらせた。

　９月１７～２８日までの１０試合で１勝９敗と大失速した。４・５ゲーム差あった２位・オリックスに、試合前の時点でゲーム差なしに迫られていた。

　シーズン最終戦は、勝てば優勝、負ければ一気に苦しくなる大一番になった。「そういう試合は今まで選手、監督をしているけど、一回も味わったことがなかった。選手はどれだけ重いプレッシャーだったか」。秋山監督が一番、苦しんだはずだ。だが「僕より選手、ファンの皆さんが苦しんだと思う。だから優勝できてよかった」と、その気持ちを思いやった。

　Ｂクラスに沈んだ昨季も終盤に失速。「これが今の実力。この悔しさを１年間持ち続け、思いを必ず晴らそう」。昨季最終戦後の秋山監督の言葉が巻き返しへの第一歩だった。

　今季は自身２度目の３年契約最終年。球団はオフに総額約３０億円の大型補強に動いた。批判的な声もあったが、「関係ない人は好き勝手に言える。それは責任がないから」と言い切った。３年連続Ｖ逸なら辞任‐。覚悟を胸に開幕を迎えた。

　新加入の李大浩は全試合で４番に固定。昨季失速の一因となった４番不在を解消した。投手陣も新人の森を積極起用。「勝利の方程式」に組み込んで、接戦に強いチームをつくり上げた。

　順調に白星を積み重ね、シーズンを折り返した直後の７月７日。王球団会長から来季以降の監督契約更新の方針を伝えられた。返答はあえて保留した。貯金１６で首位を争っていたが、チームの青写真が完全に描き切れていなかったからだ。

　７月以降、チームは充実の度を増した。難病を克服した大隣が先発陣に加わり、打線も柳田や中村らがさらに成長。３０代のベテランと２０代の若手が融合し、常勝軍団への階段を上がった。

　６年で３度のリーグ制覇は、王球団会長に肩を並べた。再び打診された２年契約は既に内諾した。理想は現役時代に６度の日本一を経験した西武のような「大人のチーム」。現在の背番号８１の脳裏には、チームの明確な将来像が描かれている。

　もちろん、まだ戦いが残っている。「１４４試合、目いっぱい戦ってここまできました。これから一山、二山ありますが、一歩ずつ前進しながら、最後まで日本一を目指して頑張ります」。３年ぶりの日本一を力強く誓った。