「西武３‐４楽天」（２６日、西武ド）

　楽天が西武（２２）戦（西武ドーム）で逆転勝利。球団創設９年目にして初のパ・リーグ優勝を決めた。最後はエース田中将大投手（２４）が今季初のリリーフで締めた。うれし涙のナインに胴上げされ、星野仙一監督（６６）は７度宙に舞った。楽天は１０月１７日に始まるクライマックスシリーズ（ＣＳ）のファイナルＳで、初の日本シリーズ進出を目指す。

　３年たって、初めて気づく優しさがある。強くたくましく成長したナインに囲まれて、星野監督が舞った。７度。地鳴りのような歓声に包まれてインタビューを受けた。「楽天の歴史の１ページ。決めましたね」。声が震えた。球団創設９年目で頂点に輝いた。今季３４度目の逆転勝ち。それを象徴するような試合で優勝を決めた。

　７月２日、長谷部を１軍に上げた。「アイツ、おふくろさんが危ないんや。ちょうどいいタイミングで片山がぎっくり腰になった。『理由は何でもいい。長谷部にしろ』と言った」。しばし沈黙の後、口を開いた。「お母さんは大切だ。絶対にいいところを見せないといかん」。左腕には「頑張れ！」ではなく「頑張ろうな」と笑った。

　長谷部の母・泰子さんは、そのときすでに余命１カ月の宣告を受けていた。長谷部は登板の際は「次も頑張るから、おかんも頑張れよ」と伝えた。１カ月と言われた命は、２カ月を超えた。８月２２日に、泰子さんが永眠。同２４日、告別式を欠席し、合流した。指揮官は迷わず使った。「よっしゃ来た！」と左腕は燃えた。２／３回を無失点。ベンチで思いきり泣いた。

　船出は波乱だった。就任１年目、東日本大震災。当時選手会長の嶋、主将の鉄平は「１００％野球に集中できない」と口をそろえた。対して「野球で勝つしかない」と指揮官は突っぱねた。溝が生まれた。リーグ５位で終了。「今に見てろ！」。悔しさを押し殺して誓った。

　体を張った。昨年の秋季キャンプ、期待する投手陣に１日も欠かさずノックした。「弱いチームを育てるのがオレのロマン」。昨年、今年と開幕前には選手をポジション別に分けて食事。会話が増えた。酒を飲まない男が、今季開幕前の決起集会ではあおられてコップのビールを飲み干した。

　ベンチは変わった。昨年から我慢強く使い続けた銀次、枡田が攻撃力を高め、２年目の岡島、島内がポジションを奪取。鉄壁の二遊間、藤田と松井。休まず出続けたジョーンズ、マギー。３年間、正捕手を務めた嶋を中心に、熱いチームができあがった。

　勝敗に関わらず、常に怒号が飛ぶベンチに、選手は戸惑っていた。だがそれに耐え、その中にある優しさに気づくようになった今年、ナインは強くなった。かつて衝突した嶋は「今年は監督を胴上げしたい」と開幕前に明かした。３年目で初めて口にする、指揮官への思いだった。

　闘将はファンへ誓った。「東北の皆さんとともに戦い、歩んでいきたい」。ひとつになった楽天イーグルス。その旅路は、まだまだ続く。