「オリックス１‐２楽天」（２８日、京セラ）

　首位楽天に球団創設９年目で初めてとなる優勝へのマジックナンバーが「２８」で点灯した。楽天がオリックスに勝ち、ソフトバンクがロッテに敗れたため、楽天以外のチームに自力優勝の可能性がなくなった。楽天は残り３３試合のうち２８勝すれば、９２勝５１敗１分けで勝率・６４３となり、他のチームは残り試合を全勝しても勝率で上回れなくなった。

　球史に残る大きな１勝だ。球団創設９年目にして、初の優勝マジック２８が点灯。星野監督は「いいんだよ、そんなことは！」と無愛想に言い放ち、マジックの話題を封印した。だが、その鋭い視線の先には、はっきりと頂点を捉え始めた。

　難敵の金子に対し今季を象徴する逆転劇で白星を奪い取った。三回までは無安打で４三振。完璧に封じ込まれていたが、円陣を組んだ四回に反撃開始。主砲ジョーンズの同点ソロで、まずは劣勢ムードをかき消した。

　六回、１死二塁の好機に、銀次が初球のカーブを中前適時打。「魂で打ちました！」と仲間を鼓舞すると、４投手の継投で１点のリードを守り、リーグトップ２８度目の逆転劇を完結させた。星野監督は「そんなにＫＯできるピッチャーじゃない。投手戦になったから良かった。粘り勝ちだね」とうなずいた。

　試合前、星野監督は「周りにどう言われようが、こいつはいいと思うやつは使い続ければいいんだ。信念だよ」と話していた。昨季、幾度のミスにも目をつぶり、起用を続けてきたのが、今季ブレークを果たした銀次。星野イズムをたたき込んだ“愛弟子”が、またも期待に応えてくれた。

　闘将には野望がある。このオリックス３連戦を前に「阪神、勝たんかな。阪神が勝つと燃えてくるわ」と拳を握った。阪神と日本シリーズで対戦することが究極の目標。「うちがそこまで行けるかだけどな。やりたいな」。大阪の地で、その決意をより強めた。

　中日、阪神で優勝を経験。百戦錬磨の星野監督は「修羅場に持って行くのが俺らの仕事なんだ。まだ、ふた山はあるよ」と言い切った。慢心はない。修羅場を知り尽くす闘将の戦いが、ここから始まる。