「阪神１－０中日」（９日、京セラドーム大阪）

　阪神の“ＫＫコンビ”が勝利を呼び込んだ。六回から登板した木下里都投手が１回２安打無失点で勝利投手。七回から登板した工藤泰成投手は２回２安打無失点と気を吐いた。工藤はお立ち台で「（好調の要因は）ファンのおかげです」と叫び、虎党を沸かせた。

　両軍無得点の緊迫した展開でまずは木下がマウンドへ上がった。１死から連打で一、二塁を背負ったが「ランナーを出すのはいつもなので」と冷静だった。代打・ボスラーを見逃し三振とすると、岡林も二ゴロで無失点。「ランナーを出してもバッター、バッターって感じで頭をクリーンにしてやれているので」と切り替えは得意だ。その後、近本のソロで３勝目の権利が舞い込んだ。

　そして七回からは工藤だ。まずは三者凡退で締めると、八回もマウンドへ。無死一塁からサノー、石川昂を連続三振に斬り、場内を沸かせたが、石伊に左前打を浴びて２死一、二塁を招いた。

　九回２死から逆転負けした２日前の悪夢がよぎったか。内野陣はマウンドへ集まった。虎党の不安の声が球場中に充満したが、それは杞憂（きゆう）に終わった。ボスラーに初球フォークを引っかけさせ、中飛。安堵（あんど）まじりの歓声が右腕を迎えた。藤川監督も「工藤が２イニングいったところでキチッとはめることができた」とうなずいた。

　２０２４年度ドラフト３位の木下と育成１位の工藤の同期２人。境遇は違うが、相性抜群だ。“ＫＫコンビ”がそろって登板すれば７月１６日の中日戦（バンテリン）から７連勝。虎の勝利に不可欠だ。

　工藤が「（木下は）ライバルではないです。チームとして（２人で）ゼロで後ろにつなぐのが仕事。それを実行できた」と胸を張れば、木下も「（工藤は）すごい。ああいう場面で２イニングしっかり抑えられる。僕も負けないように頑張ります」と信頼を寄せる。１００マイル超えの最強コンビが頼もしい。切磋琢磨（せっさたくま）し、８月戦線を支えていく。