「阪神１－０中日」（９日、京セラドーム大阪）

　連敗ストップを導く値千金の一発だ。阪神・近本光司外野手（３１）が、六回１死から右翼席へ決勝の１号ソロ。両軍無得点で進んだ中、均衡を破った今季初アーチで入団から８年連続本塁打となった。今季１００試合目を白星で飾り、１１日からは同率首位の巨人と敵地での首位攻防３連戦に挑む。

　ぐんぐんと伸びる白球にスタンドがどよめく。フェンスオーバーで球場が大歓声に包まれる中、近本は表情を変えることなく、颯爽（さっそう）とダイヤモンドを一周。ベンチに戻ると、ようやく笑みがこぼれた。

　「結果はあまり気にしてないですけど、しっかり得点につながったのは、よかったです」

　均衡を破る一発だった。０－０で迎えた六回、ここまでチームとして、わずか１安打に抑えられていた中日・柳のカットボールを捉えた。快音を残した打球は、右翼席に飛び込む１号先制ソロ。これで１１試合連続安打も記録した。

　試合の中での工夫が、結果につながっていた。前の２打席では当たりが出ず、一発を放った打席からバットを変更していた。「いろいろ試しながら、調整しながらやってることなので」。感覚を大事にする近本ならではの変化が、功を奏した。

　待望の一打だった。これが今季２１３打席目にしての初アーチ。２２年に次いで、キャリアで２番目に遅い１号弾だった。「あくまで結果なんでね。今日は今日だし、その打席はその打席」。本人は気にしていなかったが、最高の局面で飛び出した。

　見えないところで努力してきた。今季は４月に死球を受け、左手首を骨折。２軍施設のＳＧＬスタジアムで、リハビリ生活に突入した。朝、若手選手が練習に向かう前、誰もいないトレーニングルームで、すでに汗を流していたのが近本だった。焦る気持ちは表に出さなかったが、早期復帰を目指し、一日一日を懸命に過ごしていた。

　値千金の一発で、チームの連敗は２でストップ。巨人との同率首位をキープした。「それ（連敗ストップ）はすごく大きかった。明日は休みで、今日勝つのと負けるので全然違う。勝ててよかったです」。今季対セ・リーグでの同一カード３連敗はここまでゼロ。この日が５度目の危機だったが、またしても粘り強さを発揮した。

　決戦に臨む。移動日を挟み、１１日からは敵地での首位攻防戦が始まる。「いつも通り、やることは変わらない。しっかり休んで全員で戦って、頑張りたい」。頼れるリードオフマンが、勢いそのままに打線をけん引していく。

　◆Ｖ確率７０％　阪神は今季１００試合目で首位を守った。この試合数でセ１位に立っていたのは、２年連続１１度目。過去１０度は単独首位で、他球団と同率は初めてだ。セ・リーグ優勝を果たした７シーズンでは、全年度で１位だった。また、残り試合で逆転を許しＶ逸したのも３度ある。昨季の同時期は２位に１２ゲームという大差をつけ、そのままゴールインした。