「中日２－３阪神」（６日、バンテリンドーム）

　ここで豪快な一発は必要ない。阪神・佐藤輝はピンポイントを狙い澄ましたように流し打った。鋭い打球が、がら空きの三遊間を抜ける。「いいところに飛んでくれて良かったです」。一塁上ではベンチに向かってガッツポーズ。一瞬で試合を振り出しに戻し、延長戦の勝ち越しへとつなげた。

　１点ビハインドの八回２死三塁。目の前で森下が空振り三振に倒れた後だった。相手ベンチは一呼吸置くために、投手コーチをマウンドへ走らせた。申告敬遠の可能性もある中、真っ向勝負。その初球だった。藤嶋の浮いたフォークを見逃さない。軽く当てるように打って、左前への同点適時打。相手右腕にがっくりと膝に手をつかせた。

　５日・中日戦は２点ビハインドの八回に逆転３ラン。この日は同点打と２試合連続で殊勲打を放った。９連戦の初戦を取って、いい雰囲気を壊すわけにはいかない。２打席目までは連続三振で六回も１死満塁で遊飛だった。「もう切り替えてはいました」。引きずらずに、ここぞの一本をたたき出した。

　バンテリンドームで練習が始まる前、佐藤輝はよく井上監督の元へ足を運ぶ。この日は三塁後方で及川とともに談笑。新人時代に愛情を持って接してくれたのが、当時ヘッドコーチの相手指揮官だった。

　４年前の８月５日にはマンツーマンで打撃指導を受けた。授かったのは「振らないことも勇気」という言葉。ルーキー時代は豪快なフルスイングが魅力だったが、三振も多かった。同点適時打は教えを体現したかのような打撃。一塁ベンチではかつての教え子を悔しそうに見つめる、井上監督の姿があった。

　逆転での連勝。シーズン序盤にやられた同一カード３連敗の借りを返す時がきた。「今日もすごい大きい勝ちだと思いますし、また明日ですね」。バンテリンドームが“鬼門”というのも過去のこと。波に乗った虎の４番を止めることはできない。