「阪神７－１ＤｅＮＡ」（２７日、甲子園球場）

　表情を緩めることはなくても、思いを込めて塁上で人さし指を突き上げた。打のヒーローは文句なしで阪神・坂本。「打てると思った球を積極的にいこうと思って打席に入っていました」。打撃好調の要因を聞けば単純明快。ストライクを打って、ボールは振らない。その心得を見事に体現し、聖地で大暴れした。

　両軍無得点の二回２死二塁。１ストライクから石田裕の内角球に腕をたたんだ。「打てる！と思ったからいきました」。三遊間を破って先制適時打。三回２死、六回無死でもＨランプをともし、今季初の猛打賞も記録した。

　「年に１回あるくらいのやつなので、今日来ていただいた人にはいいものを見せられたなと思います」。お立ち台ではクスッと笑わせた。守りでも先発の高橋から５人の投手をリード。「いつも勝ちたいと思っている。勝ちに貢献できることが多いほど、達成感もあるし、充実してると感じる」。試合後にも勝利への強い思いを吐いた。

　勝利への執念を改めて強く抱いた日がある。この日は日曜日。趣味の一つでもある競馬も楽しみの一つだ。１年前、ＪＲＡの松山弘平騎手と食事をともにした。「若い頃は負けたら死にたいぐらいだった」という、１レースにかける思いも聞いた。

　「僕らも勝負をかけてやっていかないとダメだと思う。また明日、試合があるからと思わないといけない部分もあれば、１勝に執着したり、１つ負けたことに悔しいと思って、次に何とか積み重ねていく思いは一緒だと思うから」

　騎手は１日に最大で１２レースに騎乗する。プロ野球も１年で１４３試合の長丁場。全て勝つことは到底、困難なことだ。だからと言って、負けていいわけではない。勝つためには何ができるか。そこに向き合う姿を常に見せている。

　この１点が決勝点となり、結局７得点と猛虎打線は爆発。最後に虎党へ宣言した。「もう一気にいこうと思っているので…。ファンの皆さん、一緒にいきましょう！」。最短で２９日に優勝へのマジックが点灯する。開幕からムチを入れ、大逃げを打ってきた。手綱を引かず、先頭でゴールテープを切る。

　◆坂本、今季初の猛打賞　坂本が先制タイムリーを含む４打数３安打の大活躍で今季初めての猛打賞。坂本の猛打賞は４安打をマークした昨年９月１８日の中日戦（バンテリン）以来、通算７度目。甲子園での猛打賞は１９年７月８日の巨人戦以来となった。また、プロ２年目の１７年は９月２日・中日戦、同８日・ＤｅＮＡ戦と１シーズン２度の猛打賞を達成している。