「マイナビオールスターゲーム２０２５・第１戦、全パ５－１全セ」（２３日、京セラドーム大阪）

　自身も待ち望んだ瞬間がようやく訪れた。二回先頭で打席に立つと、阪神・大山悠輔内野手は先発・宮城の速球を鮮やかに中前へ。２年ぶり３度目の出場でうれしいオールスター初安打だ。

　「今までヒットを打ててなかったので、そういう意味では、負けてはしまいましたけど、ヒットが出たというのは自分自身もうれしかったです」

　過去２回の球宴では４試合で計８打数無安打。今回はひそかにＨマークの点灯を目標にしていたという。四回はモイネロの１５１キロに一邪飛、七回も北山の１４８キロに左飛に封じられたが、全力プレーを貫いた。

　「楽しかったですね。シーズンとは違いましたし、ベンチの雰囲気も会話の内容も全然違う。いい時間になったと思う」

　幼少期から年に一度のオールスターを楽しみにしていた。「お祭りの中で真剣勝負がある」。童心に返ったように、試合前から大山の表情は柔らかかった。練習中は近本とともに同学年の佐野らと交流。シーズン中の重圧から解放され、「普段しゃべれない選手たちがほとんど。特別な雰囲気がある」と充実感をにじませていた。

　今季は序盤こそ苦しんだが、７月は月間打率・３３３と復調。２１日・巨人戦では通算１０００安打も達成した。第２戦は横浜での一戦だ。「やりたいことはいろいろある。いい時間にしていきたい」。勝負の後半戦を前に最高の時間を過ごす。