「マイナビオールスターゲーム２０２５・第１戦、全パ５－１全セ」（２３日、京セラドーム大阪）

　両リーグ最多得票で選出された期待に応えた。「マイナビオールスターゲーム２０２５」の第１戦が行われ、全セの「３番・右翼」でスタメン出場した阪神・森下翔太外野手（２４）が初出場初打席で初安打を放った。佐藤輝明内野手（２６）が４番、大山悠輔内野手（３０）が５番に入り、球宴では史上初の阪神勢クリーンアップが実現。試合は１－５で全パに敗れたが、セ・リーグの首位を快走する虎戦士たちがスタンドを大いに沸かせた。

　快音とともに放たれた打球があっという間に左中間を破る。二塁ベースに到達した森下は、照れくさそうに笑いながら、全セのベンチへ向かって、お決まりのアイブラックポーズを見せた。

　「まずはヒットを１本、最初の打席で打てたんで。シングルじゃなくて、長打を打てたところもよかった」

　初回、全パ先発・宮城の１４７キロの直球をはじき返した。左腕は直前に９２キロのスローボールを投じており、５５キロの球速差。緩急をものともせず、左中間への二塁打。自身球宴初打席で、いきなりＨランプをともした。

　プロ３年目にして初めての球宴。ファン投票では、両リーグ最多の得票数を獲得しての堂々の出場だ。「本当に多くの人に投票してもらったので、結果で応えられるように頑張りたい」と意気込んでいた。その後の打席は凡退も、持ち前のフルスイングでファンを沸かせた。

　練習では他球団の選手とも積極的に交流。中大の先輩にあたる阿部監督と会話する場面もあった。内容については「阿部監督の独り言」と明かさなかったが、「ピッチャーもベンチに入ったりして、しゃべれましたし、セ・パ両方の選手とコミュニケーションをとれたかなと思う」と、リラックスした表情で夢の舞台を満喫していた。

　試合前にはホームランダービーにも出場。なかなか柵越えが出せない中、最後の一振りで左翼席にたたき込むと、両手を突き上げて喜んだ。「いつも通りのバッティングだなって」と苦笑いで振り返ったが、「１本最後に打てたんで、０本じゃなくてよかった」と安堵（あんど）の様子。チームメート佐藤輝との直接対決には進めなかったが、スタンドから大きな歓声を浴びた。

　この日は３番を打った森下。４番・佐藤輝、５番・大山と阪神勢で全セのクリーンアップを形成。これは球団として史上初の出来事だった。初出場ながら歴史に名を刻んだ。

　慣れ親しんだ大阪の地で、特別な空間を存分に楽しんだ森下。２４日は舞台を地元横浜に移す。「やっぱり出るからには、ホームランを１本打っておきたい。少ないチャンスの中で結果を残したいと思います」。豪快なフルスイングで、自身球宴初アーチを描く。

　◆阪神選手の球宴初出場初打席初安打　２０２３年第１戦でノイジーが中前打を放って以来。生え抜き選手では０６年第１戦で浜中が右前打。なお、出場２試合目で初打席だった１６年第２戦では原口が左越え適時二塁打を記録。

　◆球宴史上初！阪神勢クリーンアップ　オールスターで阪神勢が３、４、５番のクリーンアップで並ぶのは史上初。近年で阪神選手がクリーンアップに座ったのは２０２３年第１戦での３番・ノイジー、４番・大山で、この時の５番は岡本和（巨人）だった。また、この日は佐藤輝が先発４番。阪神選手の球宴４番は史上１０度目（７人目）で過去の４番は藤村富美男（５１年①）、掛布雅之（８４年②）、バース（８６年①②８７年③）、金本知憲（０６年①②）、マートン（１４年②）、大山悠輔（２３年①）。※丸数字は回戦。