「巨人６－５阪神」（２１日、東京ドーム）

　最高の節目になるはずやったのに…。阪神の大山悠輔内野手（３０）が三回に左前打を放ち、通算１０００安打を達成。五回には１００１安打目となる５号２ランを放った。前半戦最終戦は楽勝ムードだったが、５－０の七回に自身の適時失策が絡んで同点とされ、九回にサヨナラ負け。今季初めて５点リードを守れず、巨人戦の連勝は５で止まった。それでも２位・ＤｅＮＡと９・５差。球宴を挟んで仕切り直す。

　何よりも勝利を優先する大山にとって、悔いが残る敗戦だった。自身のミスが５点リードを吐き出すきっかけとなって、チームは逆転負け。節目の一打について問われると、反省の言葉だけが口をついて出た。

　「いや、今日はエラーが全てなんで。前半戦終わりっていう大事な試合で、あそこのエラーで全て変えてしまった。すごくチームに申し訳ないですし、（白星が消えた伊藤）将司に申し訳ないです。本当に申し訳ない」

　５－０で迎えた七回だった。４点差に迫られ、なお無死一、三塁。泉口の一ゴロを捕球後、本塁へ悪送球してしまう。適時失策で３点リードとなり、１死後にネルソンがリチャードに同点３ランを被弾。九回のサヨナラ負けにつながった。とても自身の快音を喜べる状況ではなかった。

　ただ、試合を優位に進めるきっかけをつくったのも事実だった。三回１死。３ボールから井上の直球を捉えて左前へ運んだ。２０１６年度ドラフト１位で入団して９年目。球団２８人目の通算１０００安打に到達した。一塁上で記念ボードを受け取ると、口角を上げて客席へ丁寧に頭を下げた。

　五回無死一塁は井上のスライダーを捉えた。１００１安打目は左越え５号２ラン。いつもと変わらず淡々とダイヤモンドを走り、仲間とのハイタッチでは優しく笑った。

　今季は序盤に苦しんだ。開幕時は昨季と同じ、ほとんど左足を上げないすり足打法。打率２割前半をさまよい、４月半ばに打撃フォームを変えた。「いろいろ考えながら」と２２、２３年と同様に左足を高く上げる形に戻し、力感あるスイングで試合に臨んでいる。

　自ら考え抜くのが大山のスタイルだ。打撃フォームは映像を何度も見返すなど研究を重ねた。その姿に小谷野打撃コーチは「彼くらいになれば元に戻すこともできるし、その時の体のバランスで選択を間違えない」と信頼を寄せる。

　試合には万全の準備で臨む。各自アップでは短ダッシュを何本も行い、打席に入る前は全力スイングを２、３回行う。「監督も準備の大切さというのを常に言っている。そこを特に自分でも意識していきたい」。導き出したルーティンでリズムを取り戻し、７月は９試合連続安打を記録。打率・２６２まで上昇した。

　徐々に状態を上げてきた中、今季初の５点差逆転負けの一因をつくり、巨人戦の連勝は５で止まった。それでもチームは貯金１８で２位・ＤｅＮＡと９・５ゲーム差だ。

　九回、大山は吉川のサヨナラを決める打球が中前で弾むと、うつむいてベンチへ戻った。残り５３試合の後半戦。この日味わった屈辱を無駄にはしない。

　◆通算１０００安打　阪神の大山内野手が２１日の巨人⑱戦（東京ド）の三回に井上から左前打を放って達成。プロ野球３２４人目。初安打は１７年７月１日のヤクルト戦で原樹から。