阪神は１３日、育成ドラフト３位の早川太貴投手（２５）＝くふうハヤテ＝と支配下選手契約を締結したと発表した。契約金は１０００万円、年俸は４２０万円（金額は推定）で、背番号は「１２９」から「３１」に決定。くふうハヤテからは初の支配下選手となり、１軍での活躍で恩返しすることを誓った。藤川監督はロングリリーフとして起用する方針を明かした。

　ＳＧＬでの練習終わり。少し緊張感を漂わせた早川が報道陣の前に姿を現した。「急に朝呼ばれて行ったので、すごい驚いた気持ちもあった。支配下を目指してやってきたので、素直にうれしい気持ちでいっぱいです」。練習前に球団から伝えられたのは吉報だった。

　２０２４年の育成ドラフト３位で入団。２軍では先発を任されながらも、開幕当初は制球面や球速面など思うようにいかなかった。それでも「安定した投球がまず必要だなと。球持ちの良さだったり、タイミングの取りづらさを評価していただいていたので」と話す。

　工藤の存在も刺激となった。育成の同期として入団したが、３月に先に支配下に。「僕はまだその時は全然力が足りてないなって感じていた。追いつけるようにというか、一緒に１軍で戦えるようにって思いで練習してきた」。同じ土俵に立つ目標に一歩近づいた。

　新たな背番号３１は、レジェンドの掛布雅之氏や、林威助氏らがつけた数字。「タイガースにとっても大事な番号。自分が３１番の印象をつけられれば」。くふうハヤテ初の支配下選手となり１軍での活躍が恩返しとなる。「一人目として結果を出せれば後にも続くのかなと思うし、いい恩返しができる」と意気込んだ。

　今後の起用について、藤川監督は「リリーフにもたくさんの役割が細かくあるんですけど、彼のできる役割はロングリリーフになると思います」と説明。その上で「１軍で必要になる可能性が、あさってからでもある」と、１５日・中日戦（甲子園）も視野に早期の１軍合流を示唆した。

　「甲子園が一番応援もすごいと思うので、その中で活躍してる姿を見せられればと思います」と早川。“下克上物語”はここから始まる。

　◆早川　太貴（はやかわ・だいき）１９９９年１２月１８日生まれ、２５歳。北海道出身。１８５センチ、９５キロ。右投げ右打ち。投手。北海道大麻、小樽商大、ウィン北広島、くふうハヤテを経て２４年度育成ドラフト３位で阪神入団。小樽商大卒業後は北広島市役所に勤務しながら、ウイン北広島でプレーしていた。幼少期はミニカー好きだった。