阪神２軍の注目選手を取り上げる企画「飛び出せ大物」。第６回は高卒２年目の百崎蒼生内野手（１９）を取り上げる。高卒２年目の今季は一時、ウエスタン首位打者に躍り出るなど打撃では成長を見せている。“懲罰交代”という悔しい経験を糧に攻守に磨きをかけ、１軍初昇格を目指して奮闘する若虎の現在地に迫る。

　着実に成長を遂げている。百崎は１年目の昨季はウエスタン７４試合で、１１９打数２２安打で打率・１８５にとどまった。打撃が持ち味という触れ込みで入団したが、プロの壁にはね返された。

　だが今年は一変した。一時、打率・３４７でウエスタン首位打者に躍り出た。昨年との違いは「以前は足を上げていたから前に突っ込みやすかった。すり足にしてから打てるようになった」。１年目の経験を基に、オフにコーチと打撃改良に取り組んできた成果が結果に表れた。

　ここまで５９試合に出場。まだ６月ながら昨年の出場試合数に迫っている。今季は遠征帯同が増えたのもチームからの期待の証しだ。「遠征はしんどいけど、成長材料になっている」と手応えを口にする。現在は打率・２９３と少し調子を落としたが、「疲れで（バットが）振れなくなってきたので、振らなきゃって思ってやっています」と努力を惜しまない。泥くさく練習に取り組んで体力面でも底上げを目指している。

　プロの厳しさを実感した出来事があった。４月２０日のウエスタン・広島戦（ＳＧＬ）に「１番・遊撃」で出場。簡単なゴロを後逸するなど２つのミスを犯し、三回の２打席目に代打を送られた。

　“懲罰交代”となった後はサブグラウンドへ移動。試合中にもかかわらず、馬場２軍守備走塁コーチと２時間半にも及ぶ特守を行った。「悔しいです…」。絞り出すようにつぶやきグラウンドを後にした。

　首脳陣からの厳しさは愛情の裏返しでもあった。山崎２軍内野守備走塁コーチは「１軍で守備がこうなってしまったら勝てない。１球が命取りになることを肝に銘じなきゃいけない」と期待するからこそ、経験を糧にすることを願った。

　苦い経験から２カ月が経過した。「あれから意識が変わりました。準備もそうですけど、エラーが起きるまでに何ができたか。考え直しています」と百崎。首脳陣の思いを胸に刻み、グラウンドに立っている。

　成長を続ける１９歳に、記者はどうしても聞きたいことがあった。「今年はファームで経験を積みたいのか、それとも今すぐにでも１軍へ昇格したいか」。百崎は即答した。

　「１軍に上がりたい。経験してみたい」

　プロ野球選手として当然の答えかも知れないが、高い志で１軍への切符をつかむ。