「阪神３－０ソフトバンク」（２１日、甲子園球場）

　軽く合わせた打球が三遊間を破ると、甲子園が一気に沸いた。阪神・佐藤輝が前夜、延長戦で敗れた嫌な空気を一振りで払拭する先制打を放ち、何度も手をたたいた。

　「つないでもらったチャンスだったんで。飛んだところがよかった。それだけです」

　０－０の初回、１死一、二塁の好機で打席を迎えると、ソフトバンク・上沢の変化球にうまくコンタクトした。打球は三遊間をしぶとく破る適時打。わずか７球と電光石火の先制劇だった。これで打点は森下に並び、リーグトップの４９。交流戦に限ると３位タイの１２打点となった。

　実はこの一打が、５月１１日の中日戦以来３４試合ぶりという、久々の適時安打だった。その間に１５打点を挙げていたが、全てがホームランで稼いだもの。ド派手な一発でインパクトを残していたが、状況に応じた軽打をできるのも今季の特徴だ。

　１２球団勝利が懸かっていた先発の大竹に、初回から大きな援護点をプレゼント。「もちろんそういうの（大竹の記録）もありますし、先に点を取ってあげるのは、楽になると思うのでよかったです」。左腕の記念すべき１勝をアシストすることができた。

　佐藤輝はとにかく準備を怠らない。試合前の練習では、他の野手がアップを終え、続々とバットやグラブを手にする中、ピッチャーの練習する外野のゾーンで入念にストレッチを行う。これはビジターの時でも欠かさないルーティンだ。

　もちろんケガの防止でもあるが、柔軟性が打撃につながると考えているからこそ大事にしている。「（疲労がたまると）いろんなところが、硬くなりやすいので。いい準備をしてってことですね」。結果を出すために、やれることは全てやる。

　２２日で交流戦もラストゲーム。勝てば勝率５割で終えることになる。「もう残り１試合しかないんでね、勝ちたいと思います」。虎の大砲はバットでチームをけん引し、最高の形で締めくくる。