「阪神２－０中日」（１０日、甲子園球場）

　スタンドに詰めかけた女性ファンの声援に快挙で応えた。阪神の村上頌樹投手（２６）が９８球で７安打５奪三振無四球の２試合連続完封勝利。１００球未満で完封する「マダックス」を達成し、両リーグ単独トップの６勝目を挙げた。女性ファンを対象にした「ＴＯＲＡＣＯ　ＤＡＹ」として開催された一戦。中日戦の連敗を４で止め、単独首位を堅持した。

　熱狂の「あと１人」コールを起こすことなく、偉業を成し遂げた。九回、村上が腕を振るたびにスタンドを埋めた４万２５９８人の視線が、バックスクリーンの球数表示に集まる。１死から上林には右前打を浴びたが、ボスラーに投じたこの試合９８球目、中野の守備範囲に飛んで二ゴロ併殺でゲームセットを迎えた。

　「三回くらいから球数少ないなって思っていたので、テンポ良く行けばいいかなと。（九回は）ランナー出たんで、あまり意識はしてなかったです」。謙虚な言葉とは裏腹に、自身初のマダックスを達成した瞬間、白い歯をこぼして最高の笑顔を見せた。

　スライドでの先発マウンドで、振り返れば初回が唯一のピンチだった。１死二塁から上林の右前打で先制点献上を覚悟するも、森下の好返球で本塁憤死。「あそこで１点取られるのと、ゼロでは全然違う。いいプレーに助けられました」。立ち上がりを無失点で切り抜けて、リズムに乗った。

　甲子園中日戦自身６連勝で決めたプロ初の連続完封は、いずれも無四球だ。４試合にわたって２８イニング連続無四球と、抜群の制球力で試合の主導権を握る。無双状態の要因を、「無駄なフォアボールがなかったことじゃないですか。先頭のフォアボールから失点がチームとしてもあったので。そこは意識して」と自己分析する。

　今カードは女性ファンをクローズアップする「ＴＯＲＡＣＯ　ＤＡＹ」として開催。女性ファンに聞いたさまざまなランキングが発表されている。村上は才木とのコンビで、「ＴＯＲＡＣＯダンスで輝いていたペア」の３位にランクインした。

　練習ではキャッチボールの相手を組むことが多い同級生の才木を、村上は「真っすぐがキレイで伸びて強くてすごい。あんなイメージで投げたい」と野球人としてかねてリスペクト。その才木にも引けを取らない直球を生かして、この日は５奪三振をマークした。

　ハーラーダービー単独トップの６勝目。マッチアップした高橋宏をはじめ、エース格との投げ合いが多い中で勝利を重ねる。「相手もいいピッチャーで、負けたくない気持ちがうまくかみ合っているんじゃないかなと思います」。強力なライバルたちに投げ勝ってこそ、背番号４１の真価が光る。

　◆阪神投手、４年ぶりのマダックス　「マダックス」とは投手が１００球未満で完封勝利を決めること。阪神の投手では２０２１年１０月２日・中日戦（甲子園）で高橋遥人が、９回５安打７奪三振で二塁も踏ませない９７球の圧巻のピッチングで達成して以来で４年ぶり。右腕としては１０年９月１２日・ヤクルト戦（甲子園）で秋山拓巳が９３球で達成して以来、１５年ぶり。今シーズンはヤクルトの小川が４月３日・広島戦（神宮）を９２球で完封勝ち、村上が２人目のマダックス達成者となった。