「巨人１－７阪神」（６日、東京ドーム）

　３番打者も、虎も勢いが止まらない。阪神・森下翔太外野手（２４）が、先制適時打に３試合連続本塁打を含む２安打３打点と連夜の大活躍。宿敵巨人に快勝し、単独首位に浮上した。東京ドームでの開幕５連勝は球団史上初。ゴールデンウイーク最終日も、強い虎を見せつけた。ここまできたら、９連戦最後も勝利で締めくくろう。

　前夜、火を噴いたバットを、この日も思い切り振り抜いた。森下は打球の行方を目で追いながらゆっくり走り出す。２戦連続、東京ドームの左翼スタンド中段に白球をぶち込んだ。

　「いい角度で上がってくれたので、いいホームランでした」

　２点リードの二回２死一塁。カウント３－１から井上の５球目、カットボールを完璧に捉え、今季５号２ランに。前日の四回にも３ボールから左翼へのソロを記録しており、これでなんと４日のヤクルト戦（甲子園）から３戦連発。「振るところが一つの強みでもあるので、そこは変えずに今後もいきたい」と胸を張った。

　初回１死三塁では左腕から左前適時打を放ち、先制に成功。「タイムリーにできて、自分の中での流れはできた」とリズムを作れた一打だった。前日も１本塁打を含む４安打４打点と好調が続く。その要因については「１試合、１打席ごとに課題を持ってやっていることが大きなプレーを生んでいる」と明かした。

　試合前にはこんな一幕があった。グラウンドには戸郷と談笑する森下の姿。２０００年生まれの同学年で、昨年１１月の「プレミア１２」では侍ジャパンのメンバーとして共闘した２人が話していたこととは－。前夜、１本塁打を含む２安打２打点を食らった森下に戸郷は「俺の真っすぐどうだった？」と質問。森下は「前回より良かったよ」と４月４日に対戦した時と比較し、自身の感じたことを素直に伝えた。

　そして一通り話し終えた後、森下は「阪神戦以外で完封して」とお願い。それに対し、昨年阪神戦でノーヒットノーランを達成した右腕は「阪神戦でノーノーするわ」とニヤリと笑った。ライバルではあるが、世代を引っ張る２人。お互いに刺激し合えるいい関係性が分かるシーンだった。

　チームは球団史上初の東京ドームで開幕５連勝を決め、単独首位に浮上した。２９日からの９連戦。森下はここまでの８試合で３５打数１４安打、３本塁打、１０打点、打率・４００と打線を引っ張っている。「子供たちに夢を与えられる職業なので、ゴールデンウイークに活躍した姿を見せられたのはいいこと」と自身も納得の活躍ぶりだ。

　３連戦最後は今季５試合で無失点の山崎が立ちはだかるが、森下は虎党に力強く誓った。「連勝を続けられるように、また明日しっかり勝って、甲子園に戻りたいなと思います」。もはや敵なしの背番号１が、快勝で９連戦を締める。（山村菜々子）

　◆開幕からのビジター巨人戦５連勝は初　阪神は６日も７－１で快勝。これで開幕から東京ドームでの巨人戦は５連勝となった。１９８８年に東京ドームが開場して以来、第１次岡田監督時代の０４年の４連勝が最長だったが、初めて開幕から５連勝を決めた。また、前身の後楽園球場時代にも１９６２年に開幕から４勝１分けと５戦負けなしを記録したことはあるが、５２年のフランチャイズ制以降で開幕から巨人戦で５戦５勝は初めてとなる。