阪神の森下翔太外野手（２４）が２７日、私用で甲子園を訪れ、ＤｅＮＡへの復帰が発表されたトレバー・バウアー投手（３４）の攻略に意気込んだ。ルーキーイヤーの２３年には甲子園でプロ２号となる２ランを放った。同年はこの１安打に抑えられたが、２年ぶりの対戦では虎の４番として成長した姿を見せる。

　サイ・ヤング賞右腕の電撃復帰に、闘志がみなぎった。難敵と理解しながらも、森下は新４番として頼もしい言葉を並べた。

　「良い投手なのは間違いない。厄介にはなると思いますけど、初対戦ではないので。ある程度、軌道とか球種とかスピード感とかもそこまで変わってないと思うので、イメージはできるかな」

　バウアーが１シーズンだけＤｅＮＡに在籍した２３年は１３打席で対戦。「サイ・ヤング投手っていうすごいピッチャーと対戦できるなっていうところの方が大きかったかもしれない」と振り返る。通算１２打数１安打、打率・０８３に抑えられたが、その１本は値千金の一撃だった。７月１２日の甲子園、２点を追う八回無死一塁。右腕の１５２キロ直球を左中間スタンドへ突き刺し、プロ２号の同点２ランとしたのだ。

　２年ぶりの対戦では、この一発の強烈なイメージをうまく生かしたい。「多少は相手にも印象はあるかなと思うので、戦いづらかったりしてくれた方が自分にとってもプラスに働くと思う」と話した上で、「もし対戦する機会があれば、最初の方に一本出せたらいいかなと思ってます」と先手必勝を意気込んだ。

　対戦経験があるからこそ、アプローチもしやすいが「相手も同じことが言える。対策してくるか分からないですけど、そういうことも考えられる」と油断はない。ただ、前回対戦したのはプロ１年目。そこから経験を重ね、３年目の開幕を前に藤川監督から４番に指名されるほどに成長を遂げた。「去年より、おととしよりもレベルアップしてると思うので、そこをしっかり出せていけたら」と力を込めた。

　日本一チームに強力な助っ人が復帰するだけに、「先発でどんどん回ってくると思うので、すごく厄介ではあるかもしれない」と強力なライバルとなることは覚悟している。それでも「やるべきことをやるだけ」とどんと構えた。強敵相手に再び熱い戦いを見せる。