開幕投手が満を持して復帰登板に臨む。阪神の青柳晃洋投手（３０）が１９日、鳴尾浜で行われた投手指名練習で１軍に合流。２２日のヤクルト戦（京セラ）での先発が濃厚で、５月３１日以来となる１軍マウンドに上がる。現在、チームは１分けを挟んで３連敗中。首位の広島と今季最大の５ゲーム差、２位・巨人にも４ゲーム差をつけられている。チームの危機を救うべく、帰ってきた背番号１７が全力で右腕を振る。

　いつ声をかけられてもいいように準備はできていた。開幕投手が２軍での再調整を経て１軍のマウンドに立つ。チームが苦しい時こそ救ってみせる。青柳が救世主として勝利を呼び込む。

　「１軍で投げることはうれしく思いますし、やっと回ってきたチャンス。やることは変わらないので。鳴尾浜だろうが京セラだろうが、いま自分のできることをしっかりできたらいい」

　今季は２年連続で開幕投手を務めたが、不安定な内容が続いた。８試合で１勝３敗、防御率３・８３。６月１日には今季３度目の出場選手登録抹消となり、２軍での再調整となった。ただ、その後はウエスタン・リーグで８試合に先発。直近３試合では計１７イニングを２失点と結果を残した。

　ファームでの調整は順調。十分な手応えを感じている。「毎週、毎週ボールは良かったですし。結果として１点、２点を取られることがありましたけど、意図した投球はできていた」と充実した表情を浮かべた。

　成果をぶつける相手はヤクルト打線だ。今季は３度対戦して０勝２敗で防御率４・７０。「村上というすごいバッターに対して相性は悪いですけど。個々としても素晴らしい選手がそろっているチーム。本当に最少失点でと思いますし、相手うんぬんよりも自分の投球ができたらいい」と警戒心を強めつつ、自らの投球を貫く覚悟だ。

　１軍は６日から始まった９連戦を３勝６敗。１６日からの中日３連戦では２敗１分けで４カード連続の負け越しとなった。最大８あった貯金は３まで減り、首位・広島とは今季最大の５ゲーム差。球団史上初の連覇へ向けて状況は厳しいが、踏ん張るしかない。

　「（チームの状況は）もちろん苦しいと思いますし、勝ててないですけど。僕は頑張っても１試合しか勝つことはできないですけど、その投げる１試合でチームが勝てたらいい」

　この日から１軍に合流し、鳴尾浜での投手指名練習ではキャッチボールやランニングなどで調整した。シーズンも残り３２試合となり、チームとしても個人としても一戦一戦が勝負。汗と泥にまみれて鍛錬の日々を過ごした右腕がチーム巻き返しの旗手となる。