阪神・才木浩人投手（２５）が２２日、ファン投票による初出場で先発する「マイナビオールスターゲーム２０２４」第１戦（２３日・エスコン）に向けて、“才木節”を全開で胸を高鳴らせた。注目の第１球を直球かカーブで決めあぐねていることを明かしつつ、チームメートとなる巨人・岡本和との親密コミュニケーションも熱望した。同じく球宴初出場の桐敷拓馬投手（２５）は日本ハム・万波とソフトバンク・近藤との対戦を待ち望んだ。

　あこがれだった夏の祭典を前に、関西人の血が騒ぐ。４５万１４５６票を集めたファン投票選出で、第１戦の予告先発に指名された才木。「普通にぺぺってやって終わりかな。ダメ？ぺぺはダメ？」。予定されている２イニングにちゃめっ気たっぷりでボケのような意欲を示し、「楽しんで投げられたらなと思います」と付け加えた。

　球宴の醍醐味（だいごみ）と言える、セ他球団のチームメートとの交流も待ち遠しい。スターぞろいの中でターゲットとして「オモロそうなので」とロックオンしたのが、巨人・岡本和だ。「ただ無駄絡みして。その場の勢いに任せて、『うぃーす』って。いきなりイジったらちょっとアレなので、最初は少ししゃべったりしながら」。２歳年上の強打者との距離感を縮める計画を、ひそかに練っている。

　今季の対戦打率は１１打数３安打、打率・２７３。前半戦ラスト登板となった１６日の巨人戦（東京ド）では、手痛い先制適時打を浴びせられた相手でもあるが、「野球の話？そんなん、しないっす！！」とキッパリ。本業そっちのけで、ここぞとばかりに親交を深めるつもりだ。

　記念すべき初球宴で投げる初球には、頭を悩ませている。最大の武器である直球か、「とことん山なりのボール」というスローカーブの２択。「キャッチャーにも言わずに決めようかなと思います。（バッテリーを組むのは）ＤｅＮＡの山本君なので、『頑張って捕って』って言っておきます」といたずらっぽく笑いながら予告した。

　前半戦、いまいち波に乗りきれなかったチームを幾度となく救ってきた才木。８勝と防御率１・２０はいずれもセ・リーグ２位で、誇れる数字を引っ提げてパ・リーグの猛者と向き合う。「ほんまに、祭りみたいな感じなので。何も気にせず楽しみたいと思います」。勝負の結果は度外視とはいえ、北の大地から列島を沸かせる準備は整った。