「ウエスタン、阪神８－０くふうハヤテ」（４日、甲子園球場）

　阪神・高橋遥人投手（２８）が２１年１１月６日のＣＳファーストステージ・巨人戦以来、９１０日ぶりとなる甲子園登板を果たした。実戦復帰後３試合目の先発で、幸せをかみしめながら感慨の１４球で１回無失点。完全復活へ向けて順調に歩を進める中、和田２軍監督は次回以降、複数イニング投球の可能性を示唆した。

　登場曲「決意の朝に」に乗せてマウンドに向かう途中、「遥人ぉ～、ガンバレ！！」と激励の声が飛ぶ。高橋にとって９１０日ぶりの甲子園登板。「投げれなくなって当たり前じゃなくなってきたんで、こうしてみんなの前で投げれてるのが幸せ」。スタンドの８７７３人の視線を独り占めして、感慨に浸った。

　それでも投球練習を終えると、“戦闘モード”に切り替えた。初回先頭のＢ・バスケスには全て直球勝負の三球三振で、最初のアウトを刻んだ。あっさり２死を奪った後に四球と中前打。走者を背負っても慌てることなく、Ｙ・バスケスをスライダーで空振り三振に切って出番を終えた。

　「三振を取ったときとか振動を感じました。久々だなと」と虎党の熱狂がダイレクトに伝わった。「練習を終わってライトから出て行くとき、ここでいろいろ考えてたなとか。試合前、ベンチの前のキャッチボールとか、いろいろ感じました」。迎え入れてくれた聖地に、“躍動の記憶”が次々と脳裏に浮かんだ。

　和田２軍監督は２死からの与四球を反省点と指摘しつつ、「球自体はまっすぐも変化球もいい状態」と評価。「故障前の遥人も見ているからね。そこに近づきつつあるけど、イニング数、球数を少し増やしたときのスタミナとかね。そういう段階に来ている」と複数イニング投球も示唆した。

　復帰後３試合はいずれも先発１イニングのみ。次のステップへ向けて、「３回投げて自分もそろそろだと思うので、複数（イニング）になって（球数が）増えても、しっかり投げ切れたら」と覚悟を示した高橋。１軍戦力として再び甲子園に戻ってくる日も、そう遠い未来ではない。