「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２３、オリックス・バファローズ１－７阪神タイガース」（５日、京セラドーム大阪）

　ごろん、とあおむけになる。登板前に受けるマッサージ中。天井を見上げると、どっと緊張が押し寄せる。毎試合のことだ。「重圧の方が多かった」。大一番の先発は不安視もされた。それでも－。「素晴らしいファンの声援に後押しされました」。勝った。日本一だ。阪神・青柳晃洋投手が笑った。

　最後の最後に巡ってきたポストシーズン初登板。負けられない理由があった。自主トレに誘った“まな弟子”村上が、前日の第６戦で先発するも５回４失点で敗戦。「降板してトレーナー室に来た時、本当に悔しそうな顔をしてた。こんな素晴らしい１年を送った頌樹（村上）に、こういう顔で終わらせるのは嫌だった」。“師匠”の意地が奮い立った。

　課題とされた初回は無失点で立ち上がった。球は力強く、制球も安定。６点リードの五回２死一、二塁。宗を迎えたところで交代が告げられた。４回２／３を無失点。大舞台での責任を果たした。

　試合前、岡田監督に監督室へ呼ばれた。「『やるだけだから』と言われました。『青柳で始まったんだから、いいところで最後も終われるように。楽しんで、攻めるところは攻めて』と」。苦しみ抜いた日々は、この日のためにあったのかもしれない。この京セラドームで自身初の開幕投手を務め、今季１勝目をマーク。最高のスタートを切った－はずだった。だが、以降は低調が続き約２カ月の２軍生活も経験。それでも、最終的にはシーズン８勝を挙げるなどリーグＶにも貢献した。

　大切な家族の笑顔が何よりのご褒美だった。「奥さんはツラいところを見てきたので、僕が『優勝できてうれしい』と言った時に『それが一番良かった』と言ってくれました」。もう一度、最高の報告ができる。いつだってはい上がってきた。不屈のエース。頂点から見渡す景色は、たまらなく美しかった。