「ＪＥＲＡ　ＣＳセ・ファイナルＳ・第３戦、阪神タイガース４－２広島東洋カープ」（２０日、甲子園球場）

　マウンド上の姿には風格さえ漂う。阪神・桐敷拓馬投手の表情に迷いはない。頼もし過ぎる若虎が、チームに流れをぐっと引き寄せた。

　「３人で抑えて、野手陣の方々が打ってくれるっていう流れを持ってきたり。きょうはできたので、そこは満足できたかなと思います」

　２番手で六回から登板すると、秋山を一ゴロ、坂倉を見逃し三振、床田を二ゴロで三者凡退に。直後の勝ち越し劇を呼んだ。「逆転してくれたので緊張はありましたけど、受け身にならずに攻めていくだけだと思っていた」。

　七回は野間に四球を与えて１死一塁とするも、小園をツーシーム、堂林をフォークで２者連続空振り三振。かねてテーマに挙げていた「左打者への内角の直球」さえ渡り、強気な投球で鯉打線を寄せ付けなかった。

　１８日の初戦には３者連続三振で圧巻のＣＳデビュー。岡田監督も「なんであんなに良くなったのか僕もわからないですけど」と目を丸くし、投手のＭＶＰに名前を挙げるほどの仕事ぶりだ。それでも桐敷は「うれしいですけど、他の先輩方もいるので、ありがたいことですけど」と初々しくはにかんだ。

　初の短期決戦でも大車輪の活躍を見せた“スペードのエース”。「まだ相手はわからないですけど、厳しい戦い続くと思うので、ここから短期決戦で一人一人、チームのために腕を振っていくっていうそれだけです」。“エース級”の働きで今度は日本一へ導く。