「１０・４」で決着をつける。阪神・大竹耕太郎投手（２８）が２日、甲子園で投手指名練習に参加した。レギュラーシーズン最終戦の４日・ヤクルト戦（神宮）で先発するが、現在最高勝率１位に君臨するＤｅＮＡ・東克樹投手（２７）も同日の巨人戦（東京ド）に先発予定。大竹が１３勝目を挙げ、東が３敗目を喫したら逆転が可能だ。「同級生だし、２人ともしっかり投げて頑張れば」とベストを尽くすつもりだ。

　先発２日前。甲子園での練習に参加した大竹はおなじみの練習法、矢のような形状をした「フレーチャ」を投じ、独自の調整に徹した。真っすぐに飛ぶ“矢”のように狙うは、自身初の「最高勝率」のタイトル奪取だ。

　１日の試合では阪神が広島に勝利し、ＤｅＮＡが中日に勝利。これでＤｅＮＡが２位に入る可能性が出てきたことで、１６勝左腕の東が４日に先発するプランが決定した。そこで、阪神も迷わず大竹を投入だ。

　チャンス到来に、自身も驚くばかり。「昨日ウチが勝って、ＤｅＮＡが勝ってマジかと」。現在、１６勝２敗の東は勝率・８８９で、１２勝２敗の大竹は同・８５７。次戦で東が負けると同・８４２になり、大竹が勝利すると同・８６７で逆転成功のミラクルが起こる。

　「同じ時間に同じ東京で（東と）投げるので。同級生だし、オールスターでも結構仲良くしゃべっていた。２人ともしっかり投げて頑張れば、結果はもうその後というか…」

　大竹は神宮で、東は巨人戦が行われる東京ドームと異なるマウンドで投げることになる。勝利の女神が最後に笑うのはどちらか。互いにベストを尽くす。

　ＣＳファイナルＳに向けても、一戦一戦の先発機会が貴重だ。今回、相対するヤクルト打線に確かめたいのは右打者への攻め方だ。「右のいい打者が多い。僕に対して左バッターをそろえてくるチームが多く、右打者の対戦が少なかった」と今季の登板を振り返る。

　今季の被打率で見ると、左打者の・２７９に対し、右打者は・２１２と数字はいい。ただ、本人の捉え方は少し違う。「長打はほとんど右だと思う」。今季、９被本塁打中８発が右打者と大竹が話す通りだった。右打者を抑えるための引き出しを増やすために、試合での配球でイメージを膨らませていく。

　昨オフの現役ドラフトで加入した左腕は、チームの勝ち頭となった。ＣＳでも大きな戦力という立ち位置は変わらない。いつものように自然体の投球を心がけ、１３勝＆最高勝率のタイトルに到達だ。