１８年ぶりの優勝へマジックナンバーを「５」としている阪神は、１２日からの巨人３連戦（甲子園）を皮切りに７連戦を迎える。最短Ｖは１４日。２００５年に甲子園での巨人戦で優勝を決めた岡田彰布監督（６５）は１１日「相手も巨人やし、ちょうどええのはええけど」と笑顔。１８年前と同じ状況で“アレ”を決める。

　５度、宙を舞った１８年前を再現する。最短での“アレ”は１４日。巨人３連戦の３試合目となる。当時と同じく、聖地で宿敵を倒して頂点に立つ。虎党の誰しもが夢見る物語の結末だが、岡田監督は「分からんよ、そんなの。そんなうまいこといけへんよ。それは相手次第もあるしな」と一笑に付した。

　０５年はマジック「３」で巨人２連戦を迎えた。初戦を制して王手をかけると、一気の連勝で２年ぶり５度目のリーグ制覇を決めた。美酒に酔いしれた９月２９日は、亡き父・勇郎さんの誕生日でもあった。

　９月１日に再点灯させたマジック「１８」は、今季３度目の８連勝で瞬く間に「５」まで減った。８日からの２位広島との３連戦を全勝し、１１差に広げた。

　「ちゃんと野球してる言うたらおかしいけどなあ。みんなが役割分担というかな、自分の役割をちゃんとやって」

　掲げてきた“岡田野球”は完成の域に達しつつあるのか。「まあ、完成言うて、まだまだそらなあ、若いやつ多いし、もっと力つけると思うけどなあ」とチームのさらなる成長を期待している。

　伸びしろの象徴とも言えるのがドラフト１位の森下だ。新人では球団史上６人目、右打者に限れば１９８０年の岡田監督以来となる２桁本塁打を達成するなど、黄金の輝きを放つルーキーは「どこで優勝を決めてもいいとは思っていますけど、ファンの人も多いので、甲子園で決められたら最高の形かなと思っています」と本拠地での胴上げを熱望した。

　いよいよ片手となった“アレ”へのカウントダウン。かける言葉を問われても「もう何にも言わへんよ、そんなん。別に何も言うてない」。選手への信頼を念頭に「いつも通り」を強調する。「変わったことをする必要はない」と語っていた１８年前と姿勢は一貫している。「まあ相手も巨人やし、ちょうどな、ええのはええけど」と笑みを浮かべた。“普段着”の野球で最高のフィナーレを迎える。