「中日ドラゴンズ０－１阪神タイガース」（６日、バンテリンドーム）

　“スミ１勝ち”を締めたのは、虎が誇る守護神だ。九回に登板した阪神の岩崎優投手（３２）が、初回の１点を守り切って勝利。チームを今季５度目の５連勝、前回優勝した２００５年以来、１８年ぶりとなる貯金３０へ導いた。自身はシーズン自己最多２９セーブ目をマークして、リーグトップに１セーブ差に迫った。マジックは１つ減って１３に。大願成就の瞬間が迫る中、勝利を決めるマウンドに上がり続ける。

　最少リードの緊迫した場面でも表情を一切変えることなく任務を遂行した。試合を締めたのは今夜もこの男だ。岩崎は最後の打者となる代打・鵜飼を空振り三振に仕留めると、肩の力を抜いて坂本とハイタッチ。自己最多を更新する２９セーブをマークし、正念場の９月を負けなしの５連勝に導いた。

　「しっかりじゃないですけど、ゼロに抑えられてよかった」

　１－０の九回、いつものように最後のバトンを託された。打者２人で簡単に２アウト。だが、６番・ビシエドを自らの悪送球で出塁させた。それでも焦りは一切ない。迎えた鵜飼を空振り三振に斬り、通算６０セーブ目に到達した。

　抜群の安定感を見せる虎の守護神。先発から中継ぎへ配置転換されたのは１６年のシーズン終盤だった。当時の金本監督から「先発で十分やりきっただろう。俺は中継ぎで期待しているから、頑張ってくれ」という声をかけられ、新たな役割がスタート。翌１７年には６６試合に登板し、１５ホールドの好成績を残し、信頼を勝ち取っていった。

　常に頭にあるのは、任されたイニングを無失点で切り上げることだ。淡々と仕事をこなし、ヒーローになった際のコメントも控えめな左腕。ただ、言葉やポーカーフェースには意味がある。「当然、投げていて喜怒哀楽はある。でも、抑えても次の日に試合があったり、同じ打者とやることもある。そういうことを考えると感情の起伏がない方がいいんじゃないかなと思っている」と明かしていた。

　１点をチーム一丸で守り抜き、貯金は前回リーグ優勝した２００５年以来となる今季最多の３０となった。自己最多セーブを更新しても、優先するのはチームの勝利。「それは１つずつ。まだ試合がある」と岩崎。鉄壁のブルペン陣のとりでを務める左腕の存在は１８年ぶりのアレへ欠かせない。