１５日の広島戦（マツダ）で先発する阪神・西純矢投手（２１）が１４日、勝てば優勝マジック点灯となる一戦で好投を誓った。１３日には今季は主にバッテリーを組んでいた梅野が死球で左尺骨を骨折した。無念の離脱となった先輩の思いを背負ってマウンドに上がり、安心して治療に専念してもらえるように快投を届ける。

　重圧を背負うことなく、目の前の一戦に集中する。西純は熱戦が繰り広げられている甲子園の応援が届く室内練習場で汗を流し、気持ちを引き締めた。

　「大事な試合になってくるのは自分でも分かっている。後半戦もあと１カ月半になってきているので、自分の投球をしてチームに貢献したい」

　先発する１５日・広島戦に勝てば、チームは優勝マジック「２９」が点灯する。ただ、自身は鯉打線と相性が悪い。今季は３試合（救援１試合）に登板して０勝２敗、防御率６・９７。通算でも４試合で０勝２敗、防御率５・１４だ。「今年も２回やられている。前半戦でやられた分をやり返せたら」と力を込めた。

　勝てば地元・広島での初勝利にもなる。「長距離というより中距離とか打率の高いバッターが多い。走者をためないようにしていきたい」と警戒しつつも、まずはチームを勝たせるために自分自身の投球に徹する。

　先輩に今こそ成長した姿を見せる時だ。今季は先発した１０試合のうち９試合でバッテリーを組んだ梅野が、１３日・ヤクルト戦で死球を受け、左尺骨の骨折で戦線離脱。「梅野さんが帰ってくるまで、チーム一丸となってみんなでカバーしないといけない。安心して戻ってきてもらえるように頑張りたい」。チームをけん引してきた扇の要が離脱した影響は大きいが、不安を払拭する快投を目指す。

　チームは１０連勝で２位・広島に８ゲーム差をつけて首位を独走中だ。「僕はそこに乗っかって。チームの勢いに乗りたい」と西純。平常心で持ち味を発揮すれば、チーム１１連勝＆自身５連勝での６勝目も見えてくる。広島、ＤｅＮＡと続く敵地での６連戦の初戦を託された右腕が、阪神にさらなる追い風を吹かせる。