「東京ヤクルトスワローズ６－３阪神タイガース」（２２日、神宮球場）

　久々に感じる１軍の試合の空気に、阪神・近本光司外野手（２８）は胸の奥底から自然と喜びが沸き上がった。「１番、センター、近本」。聞き慣れたコールが球場に響くと、背番号５の復帰を祝う拍手と声援が降り注いだ。

　「１打席目に立った時、阪神ファンだけじゃなく一塁側からも拍手をもらったので、今日こういう形で（打席に）立てて、みんなの前でプレーできたことは、僕の中ではすごくうれしかったです」

　初回の第１打席、先発・小川が投じた初球のカットボールを強振した。「（コースが）甘かったので、そのまま（打ちに）いった感じです」。打球は快音を残し、高々と右中間に舞い上がったが、惜しくも右飛に倒れた。

　第４打席では清水の直球を真芯で捉え、大飛球を打ち上げたが、もうひと伸びを欠く。「なんで芯詰まりになるんだろう」とベンチで小首をかしげた。

　２日・巨人戦（東京ド）で死球を受け、右肋骨（ろっこつ）を骨折してから２０日ぶりの実戦。フル出場も無安打と、復帰を自ら祝うことはできなかったが「全部試合に出られたっていうのは良かった」と、表情にも安堵（あんど）が漂った。

　「まだ確認（すること）はいっぱいある」と先を見据えた。完全復活には至っていない。それでも、いつもの“場所”に近本が帰ってきた。