「阪神４－１中日」（１７日、甲子園球場）

　この調子で後半戦も頼むで！！不振にあえぐ背番号８に目覚めの一発が飛び出した。阪神・佐藤輝明内野手（２４）が初回のチャンスに６月１６日以来、４７打席ぶりとなる先制の１０号３ランを放った。入団から３年連続２桁弾となり、球団では田淵幸一、岡田彰布に続く３人目の快挙。チームも連敗を３でストップ。ラストゲームを勝利で締めくくり、貯金１１で前半戦を折り返した。

　悩み、苦しみもがいてきた佐藤輝のスイングから、凄（すさ）まじい弾丸ライナーが放たれた。ロマンあふれる一振りが、空気をガラッと変える。虎党のみんながずっとこの一発を待っていた。だからこそ、満員御礼のスタンドは沸きに沸く。４７打席ぶりの本塁打。両手に残った感触が最高だ。

　「いい感触でしたし、久しぶりのホームランで気持ち良かったです！！」

　沈黙の続いていたバットが、ようやく火を噴いた。両軍無得点の初回２死一、二塁。カウント１－１から涌井が投じた１４７キロ直球を強振。角度１９度と低い弾道のまま右中間席にズドン。６月１６日・ソフトバンク戦（甲子園）以来の決勝１０号３ラン。足早にダイヤモンドを駆け、「どういう表情をしたらいいか分からなかった」。お立ち台でそう明かしたが、表情には少し安ど感がにじんだ。

　球団新人での３年連続２桁弾は６９～７８年田淵幸一、８０～９１年岡田彰布以来、４１年ぶり３人目の快挙。前半戦最終戦で節目の一撃が飛び出した。

　「しんどいです」。打撃不振に苦しむ７月、あまり弱音を吐かない佐藤輝が漏らした本音だ。前夜は、月間打率０割台に突入していた。早出や試合後にバットを振り込む日々。試行錯誤を重ね、この日も練習ではエンゼルス・大谷に類似したフォームで試し打ちするような姿があった。

　試合では大谷のようなフォームではなかったが、好調時のように、軸足のタメが乗ったホームランを演出。「ずっと打てなかったので、いろいろ試して結果が一つ出て良かった」と表情は柔らかい。

　試合前練習後の入浴時に、西純から「母の日を思い出して、ホームランを打ってください」とお願いされた。母の日だった５月１４日・ＤｅＮＡ戦で３ラン＆満塁弾を放ち、西純の２勝目をアシストしていた。この日も勝利をプレゼントする一発。「純矢も苦しんでいたので、助けてあげることができて良かった」と満面の笑みだ。

　打てない時期でも、大歓声や自身のタオルを掲げてくれるファンの存在がモチベーションだった。「まだまだ。もっと頑張りたい」。勝負の後半戦、佐藤輝は必ず大爆発する。