「阪神５－４ＤｅＮＡ」（１２日、甲子園球場）

　サヨナラ勝ちの興奮が冷めぬまま、阪神・岡田彰布監督（６５）は上機嫌で会見場に現れた。中大の先輩・牧がどでかいアーチを放てば、負けじとルーキー・森下も会心の一発でお返し。「また中央デーになってしまったけどね」。９日に続く“そろい踏み”に笑いが止まらなかった。

　「交流戦明けでね、横浜にやられてるんで、この２つは非常に大きいと思いますね」

　執念采配が劇的勝利を呼び込んだ。２－４の七回。島本が２死を奪い、宮崎を迎えると、佐藤輝をベンチに下げ、５番に馬場、三塁に糸原を就かせた。

　「馬場をイニングまたぎしたかったんでね。打順の巡り合わせでああいう形になったんだけど」。このタクトがズバリと決まった。馬場は１回１／３をピシャリと抑えると、八回は先頭・糸原の左前打から同点に追いついた。

　一方、佐藤輝はこの夜３打数無安打。１軍再昇格後も２２打数２安打と苦しんでいる。今カード前には「終わってしまうか、終わらんかやろ」と厳しい言葉を投げかけていた。途中交代は監督からのメッセージか？そう勘繰った問いを、指揮官はきっぱりと否定した。

　「いや何もない。それは打順やんか、打順の巡り合わせで馬場がイニングまたぎするから代えたんであって」

　首位攻防第２ラウンドは鮮やかな逆転勝ちで２位・ＤｅＮＡと３ゲーム差に広げた。３連勝も５月の９連勝以来、約１カ月半ぶり。第３戦は大事かと問われると、余裕の笑みで返した。「いつもいつも大事な試合言ってたら、しんどうて試合できひんからな。普通にやるだけやん」。勝負の後半戦へ、まだまだ肩の力を抜いて戦う。