「日本生命セ・パ交流戦」の開幕記者会見が２９日、都内で行われ、阪神・中野拓夢内野手（２６）、巨人・丸佳浩外野手（３４）、西武・愛斗外野手（２６）、ロッテ・小島和哉投手（２６）が出席した。中野は「いい流れできてるので初戦の入り方を大事にしながら、交流戦優勝できるよう頑張りたい」と、まずは３０日・西武戦（ベルーナドーム）に向けて気を引き締めてのＶ宣言。ＷＢＣ日本代表メンバーとの“侍対決”にも胸を高鳴らせた。

　世界一の栄光から２カ月以上が過ぎ、中野が“パの侍”と再会を迎える。「敵になって、たくさん勉強させてもらったので少し心苦しい部分もあるけど、勝負なので勝ちにこだわりたい」。戦友との対峙（たいじ）に偽ざる胸中を吐露したが、勝ちを譲る気はない。

　対戦希望には、代表メンバーのロッテ・佐々木朗を指名。「世界相手に強気で攻めてたので、それに負けないようしっかり打てるように」と“令和の怪物撃ち”に照準を定めた。順調なら佐々木朗は６月４日・阪神戦（甲子園）に登板予定。過去２年の交流戦では５打数１安打と分が悪いが「（打てば）後半戦に入る上でいい自信になる」と力を込めた。

　中野としては対戦打率・４００で好相性の西武戦から、交流戦がスタート。「入りで嫌な流れで入ってしまうと、うまく自分たちの展開に持っていけない」と初戦の重要性を主張。ＷＢＣで遊撃手として共闘した源田には「いろいろなことを教えていただいたので、自分らしいいいプレーができたら」と活躍を“恩返し”とする。

　「交流戦で順位は大きく変わると思うので、流れを維持していきながら（再びリーグ戦が）始まる前には独走できるようにやっていきたい」。パの猛者たちにも虎の強さを存分に見せつける。