「阪神４－１巨人」（２８日、甲子園球場）

　虎の進撃が止まらない。阪神の先発・才木浩人投手（２４）が７回２／３を１失点、１０三振を奪う力投で見事なＧ斬り、今季３勝目を挙げた。巨人３タテに成功したチームは今季初の８連勝を飾り、貯金も最多１７となった。２位・ＤｅＮＡに６ゲーム差をつけて、３０日からはセ・パ交流戦がスタート。パ球団も蹴散らして独走態勢をさらに強固なものにする。

　巨人打線の一挙手一投足に才木は目を光らせた。マウンド上にかすかに香る“答え”を察知。５年前に授かったレジェンドの教えが伝統の一戦で生きた。

　プロ２年目の２０１８年。チーム事情により、中継ぎに配置転換された右腕は、当時現役だった藤川球児氏（現ＳＡ）の“つぶやき”に耳を傾け続けていた。「今のバッター反応してたな」「俺ならこういくかな」と、ブルペンの映像を見ながら次の展開を予測し、次々と当てていった藤川氏。ベテランの『打者心理の考察』、『展開の読み』の鋭さに才木は面食らった。

　投球間のわずか数秒で自分のフォームのフィードバックと、相手打者の分析を行う難しさを痛感した。「野球脳を鍛えたい」と刺激を受けた才木は、藤川氏に近づこうと努力を重ねた。その成果がこの試合で垣間見えた。

　「真っすぐを待っているところに、スライダーとかフォークとかを振らせていくっていうことができた」

　両軍無得点の四回。先頭・坂本に初球カーブでストライクを取った後に、４球連続フォークで空振り三振。２死からの岡本和に対しても、カーブ、スライダー、フォークで空振り三振に切った。実績のある強打者にオール変化球勝負。『打者心理の考察』を生かし、しぐさなどから導き出した配球で相手の裏を完璧に突いた。

　１点リードの七回先頭で秋広に右翼への同点ソロを献上。球数１００球を超えて向かった八回のマウンドでは、『展開の読み』が効いた。あらかじめ多めに変化球を交えてイニングを重ねたことにより、直球の球威はさほど落ちず。「完投とかお願いしようかなと思ったくらい」と余力を残すことに成功した。１５１キロを計測しながら２死を奪ったところで降板。２０年１１月に受けた右肘トミー・ジョン手術後最多となる１２２球の力投に、万雷の拍手が送られた。

　自己最長７回２／３を投げ、３安打１失点。１０個の三振を奪い、自身２度目となる２桁奪三振で３勝目を挙げた。

　「９回を０点とかのピッチングができるように頑張りたい」と完封を目標に据えた才木。チームは貯金１７とし、２位・ＤｅＮＡと６ゲーム差で交流戦に突入する。成長の跡を示した右腕はパの強打者にも臆することなく勝負を挑んでいく。