「中日４－９阪神」（１６日、豊橋市民球場）

　阪神は１４安打９得点で今季初の５連勝を飾った中、佐藤輝明内野手（２４）の勝負強さが光った。２点リードの五回無死一、二塁から左中間へ適時二塁打を放ち、自身４試合連続でセ・リーグ単独トップとなる２３打点目を挙げた。豊橋に足を運んだ虎党を沸かせ、今季最多の貯金８も導いた活躍。甲子園を離れても、頼れる５番打者の勢いは止まらない。

　平凡なフライかと思われたが、軽くバットに合わせた佐藤輝の打球は左中間方向へ伸びていった。外野の芝生にボールがポトリと落ちると、豊橋の虎党は大興奮。背番号８が、打点部門でリーグ単独トップに君臨した。

　大山の適時打で２点リードとなり、なおも無死一、二塁のチャンスで打席へ。カウント１－１から福谷が投じたフォークに対応した。中堅・大島が落下点に入るもグラブをはじき、二走・ノイジーが一気にホームイン。ラッキーヒットで勝利の流れを加速させた。

　「しっかり振り切ることができました。大山さんに続くことができて良かったです。抜けてくれて良かった」

　大山とのアベック打点で両者が打点を挙げれば、今季は無傷の８連勝。昨季から合わせると９連勝中だ。

　４試合連続打点で、セ・リーグの打点ランキング単独トップの２３打点目をマーク。「まだまだ序盤なので」と平静を保ちつつ「チャンスで打てば、勝てる可能性が高くなると思うので頑張ります」とさらなる活躍を誓う。

　昨季はセ・リーグトップの３４本の適時打を放ち、８４打点をマークした。ただ、レベルアップを目指す大砲は「打点も１００というのはすごく大きな目標。そこに向かって頑張りたい」と飽くなき向上心を持つ。働き場は５番打者。ポイントゲッターとしての役割が求められる中、遺憾なく実力を発揮している。

　豊橋市民球場はチームにとって隠れた“鬼門”だった。過去２度、中日と対戦。０２年４月１６日には３－７、１９年７月１７日には４－６でいずれも敗戦。さらに福谷にも今季２戦２敗と悪条件が重なっていたが、福谷ＫＯ＆豊橋での初勝利で“三度目の正直”となった。初の地方球場で勝利し「新鮮な感じで面白かったです」と佐藤輝は爽やかに笑っていた。

　今季初の５連勝で、貯金も最多「８」となった。８度目のマルチ安打も達成した佐藤輝は「しっかり中軸で点を取っていきたい」と力強く決意。快音が止まりそうな気配は全くない。