「阪神６－３ＤｅＮＡ」（１２日、甲子園球場）

　待ってました！！阪神先発の青柳晃洋投手（２９）が投打にわたる活躍で、開幕の３月３１日・ＤｅＮＡ戦（京セラ）以来の２勝目を挙げた。１点を追う二回は今永から逆転の２点二塁打。投げては７回１／３を３失点。自身の連敗を３で止め、チームを２連勝へ導いた。首位攻防第１ラウンドを制して、ＤｅＮＡとは１差。１３日も満員予定の甲子園で一気に並ぶで！

　マウンドを降りるエースには温かい拍手が注がれた。苦しく、遠かった今季２勝目。試合後の青柳に、すがすがしい笑顔が戻った。

　「久々にチームに貢献することができて、うれしいです」

　暗雲を振り払ったのは自らのバットだった。０－１の二回。目の前の木浪が申告敬遠されて２死一、二塁で打順が巡ってきた。場内にはブーイング。諦めムードが漂っていた、その時だった。１ボールから今永の低め１４８キロ直球を振り抜いた。三塁線を鋭く破る逆転の２点適時二塁打をマーク。力強く手をたたき、両手でガッツポーズを決めた。

　「打ったボールも何か分かりません。何とかチームに貢献しようと、バットを振ったら当たってくれました」

　不穏な幕開けだった。「勝っていない緊張、自信をなくしていた」。左打者７人を並べたＤｅＮＡ打線に対して初回、先頭・佐野にストレートの四球を献上。その後の１死二塁から神里に中前適時打を許し、３戦連続で初回に失点となった。

　それでも、二回以降は「梅野さんと、前に飛ばしてもらおうと。打者にどんどん振ってもらって、どんどんゾーンで勝負しようと話をした」と修正。自身の一打から３点のリードを得て、「点差も少し開いたので大胆に行くことができた」と追い風となった。尻上がりに調子を上げて、今季最長７回１／３を７安打３失点。１２０球を投じ、開幕戦の３月３１日・ＤｅＮＡ戦以来となる白星をつかんだ。

　この試合まで自身３連敗と苦しんでいた。前回２日・中日戦（甲子園）では６回３失点も敗戦。そんな時、スマホに１件の通知が届いた。「（前監督の）矢野さんから連絡をいただきました。『今はつらいと思うけど、できると思う』と長い文章で。連絡をもらったのは監督を辞められてから初めてですね。励みになりました」。エースへと育て上げてくれた恩師のエールが力となった。

　「また連敗になったら意味が無いので、次もこういうピッチングを続けられたら」。約１カ月半ぶりの１勝から、また、チームの先頭に立つ。