「巨人１－４阪神」（１３日、東京ドーム）

　何度も何度も、力強く拳を握った。毎回走者を出す苦しい展開ながら、逃げは一切しない。手にした今季初勝利を、阪神・西純矢投手は大切に心に刻んだ。

　「素直にうれしい。野手の方に助けられての、この１勝はすごい大事かなと思います」

　いきなり窮地に陥ったが、堂々と立ち向かった。初回、先頭・オコエに初球をはじき返され、左前打を浴びる。その後１死二、三塁と危機を招いたが、４番・岡本和を１５１キロ内角直球で一邪飛に。続く中田翔はフォークで空振り三振を奪い、ピンチ脱出。力いっぱい２度、ガッツポーズを決めた。

　１－０の二回無死一、三塁で門脇に同点の右前適時打を献上したが、それが唯一の失点。９安打を浴びながらも、バックの守りに救われて６回１失点と粘り切った。「諦めずに、ピンチになっても攻めた投球をしようと思ってた」とうなずく。

　５回３失点だった前回６日・広島戦（マツダ）では、三振を一つしか奪えず、「追い込んでからの球の精度が原因だと思ったので、いつもより意識して」と修正。得意のフォークだけでなく、スライダーやカーブを駆使して、５三振を奪った。

　見る者を奮い立たせる感情を前面に出す姿。高２夏に出場した甲子園では、自身のガッツポーズが賛否を呼んだ。そんな時、昨夏に退任した長沢宏行監督（６９）からは学校に届いた手紙を見せられ、背中を押された。「応援してくれる手紙と、批判している手紙。『こういう意見もあるけど、応援してくれる人もいるから』と言ってもらいました」－。

　声援の戻った敵地に聞こえるのは、数え切れない自身へのエール。「梅野さんに『受け身にならずに、自分の気持ちを出すのが大事じゃないか』と言われたので。気合で投げてましたね」。気迫たっぷりの投球で、今季も突き進む。