「巨人１－２阪神」（１２日、東京ドーム）

　誰もが若武者の快投に大偉業の夢を見た。今季初先発の阪神・村上頌樹投手（２４）が、巨人を相手に七回まで圧巻のパーフェクト投球を披露。“快挙”はならず自身のプロ初勝利も逃したが、延長十回に同じ淡路島出身の近本光司外野手（２８）が勝ち越し打を放ったことで、勝利につながる価値ある８４球となった。

　「えーーー！！」。八回１死で村上に代打が告げられると、敵地のスタンドから大ブーイングが起こった。終わってしまうには惜しい、圧巻の投球だ。

　「誠志郎さん（坂本）と、どういう意図でやっていこうかと話していたので、良いようにハマりました」

　初回をわずか８球で三者凡退に抑え、快投ショーの幕が開けた。二回先頭では、プロ入り当初から対戦を熱望してきた智弁学園の２学年先輩・岡本和と初対決。昨秋から磨いてきた１４８キロ高め直球で空振り三振に斬った。五回先頭でも二邪飛。「巨人の４番ですごい打者ですけど、打たれたくない気持ちが強かった。抑えられて良かった」と納得顔だ。

　アウトを重ねる度に高まる場内の緊張感と高揚感。それでも「目の前のことだけを考えて。何も意識せず、無駄なランナーを出さないようにしようと思っていた」と冷静だった。５奪三振で７回をパーフェクト。大記録がかかる中、８４球での降板にも「余力は少しはあったんですけど、本当に７回投げ切れて良かった」と後悔はない。

　左肩違和感を訴えた伊藤将の離脱などで巡ってきた、新人時代の２１年８月２８日・広島戦（マツダ）以来、約２年ぶりとなる１軍での先発機会。岡田監督は「これは当然、次も先発やらさないと」と次戦の先発を明言した。

　昨年夏頃、心はどん底だった。「あぁもう上がれそうにないと思ってました」。１軍には鉄壁の投手陣。コロナ感染の時期も重なった。２軍では２年連続のタイトルを獲得するなど奮闘を続けたが、声は掛からない。いつしか自身で“１軍の壁”を作り上げた。

　新人時代には２試合に先発もいずれも５回を持たずＫＯ。「特に２試合目は悔いが残ってます。ビビりなだけ。結果を出さなきゃと焦って、逃げの投球になってました」。このままではいけないと、フェニックス・リーグから生命線の直球を磨いた。オフの自主トレは青柳に弟子入り。さらに研鑽を積んだ。

　プロ初勝利こそ逃したが、示した３年目の成長。「２年前と同じになったらどうしよう」－。試合後、前日まで抱えた不安は消えていた。