「阪神６－３ＤｅＮＡ」（３１日、京セラドーム大阪）

　ストライクを奪うごとに、京セラのボルテージが上がる。虎党の大歓声を力に、阪神・湯浅京己投手（２３）は開幕守護神の務めを果たした。

　「ヒヤヒヤです。やるしかないと思って、特に何も考えず、バッターに向かっていくだけでした」

　思わず心の声が漏れてしまうほど、まさかの九回幕開けだった。先頭の代打・大田を２球で追い込むも、そこから四球を献上。続く戸柱にも四球を与え、無死一、二塁のピンチ。桑原は１３６キロフォークで見逃し三振に仕留めたが、今度は京田に四球。１死満塁の絶体絶命に陥った。

　湯浅を後押しするような温かい拍手がわき起こる。ここからが世界一に輝いた男の真骨頂だった。迎えた佐野をフォーク、直球で追い込むと１４６キロ直球で空振り三振で２アウト。

　そしてソトと対峙。「あと１球」コールの中、フルカウントから最後は１４６キロ直球で遊飛に仕留めた。ほっとした表情で梅野とグータッチを交わす。記念すべき公式戦でのプロ初セーブとなった。

　期待を一心に背負ったマウンドでも「行く前もいつも通り行きました」と平常心で臨んだ右腕。「ブルペンも感覚良かったですし、その中でフォアボール出してしまったのが反省」と振り返った。

　お立ち台では「ヒヤヒヤさせてすみませんでした」と照れ笑い。「（大歓声は）気持ちよかった。初めて『あと１球』コールも聞きましたし。あの中でもしっかり聞こえたので明日からもしっかり抑えます」。ヒヤヒヤでもやっぱりアツアツな投球を見せた右腕。虎党の声援を力に、懸命に腕を振る。

　◆２２年開幕戦ＶＴＲ　ヤクルトを京セラドーム大阪で迎えた開幕戦で阪神は最大７点リードをひっくり返される大逆転負け。１点差まで追い上げられて迎えた九回にケラーが逆転されて、そのまま敗れた。