「カーネクスト２０２３　ＷＢＣ強化試合、日本代表８－１阪神」（６日、京セラドーム大阪）

　日本球界屈指の強打者たち相手に一歩も引かなかった。４番手で登板した阪神・西純矢投手（２１）が圧巻の投球だ。

　「キャンプで出た課題というのをしっかりとつぶせて、今日の登板に向けていい準備ができました。成果というのがしっかりと出せたかなと思います」

　六回から登板すると、先頭・源田に左前打を許したものの、後続を断った。七回からはどんどんとギアが上がった。先頭の代打・山川を１４８キロの高速フォークで空振り三振。続く４番・村上も高め１５１キロ直球で空振り三振に斬ると、トレードマークの雄たけびを上げた。

　八、九回も快調にアウトを重ねて、４回２安打無失点。大谷、ヌートバー、吉田のメジャー組３選手は退いた後ではあったが、日本代表メンバーと互角に渡り合った。

　最速１５３キロ直球に高速フォークを駆使し、７奪三振をマーク。「三振を取るというのは自分のピッチングスタイルですし、今日はいつもよりも三振を取ることができたので良かった。だいたい狙っていますね」と納得顔だ。

　開幕ローテ入りは確実。「しっかりと開幕に向けて状態を上げていって、いいスタートを切れたら」。この日の手応えを手に、開幕まで突っ走る。