超一流との対戦が待っている。阪神の才木浩人（２４）、西純矢（２１）の両投手が５日、登板する６日・日本代表戦（京セラ）に向けて意気込みを示した。

　同戦では、エンゼルス・大谷、カージナルス・ヌートバー、レッドソックス・吉田のメジャー組がそろって先発することが濃厚。３選手とも合流後初実戦ながら、抑えれば大きな自信となるはずだ。

　先発予定の才木は「オープン戦とは違う特別な試合なので、思い切って真っすぐを。力勝負じゃないですけど、メジャーリーグの選手もいますし、そういう勝負ができたらいいかなと思います」と気合。「いつも通りでいきながら楽しんで投げたい」と、自身のスタイルを前面に出して立ち向かっていく。

　西純は、前日４日に行われた日本代表の壮行試合・中日戦（バンテリン）を映像で観戦し、先発した同学年のロッテ・佐々木朗やオリックス・宮城の投球をチェックしたという。貴重な機会に「楽しみながら自分の投球ができたら。超一流のバッターが多いと思うので、いい経験にできるかなと思います」とうなずいた。

　シーズン前に訪れた、またとない舞台。進化を続ける若虎のホープ２人が、“世界”を相手に腕試しだ。