「練習試合、阪神２－２ＤｅＮＡ」（１８日、宜野座村野球場）

　ドシッ！！熱気むんむんの宜野座に、いきなり衝撃音を響かせた。阪神・西純矢投手（２１）が今キャンプ自身初の対外試合に登板。その第１球目に自己最速となる１５５キロを計測した。

　「チェンジアップ、カットボール以外は狙い通りに投げられていたかな。真っすぐでも空振りを取れたり、低めにしっかり投げ切れていたというのはすごく良かった。（自己最速は）うれしいです」

　圧巻の投球だ。六回からマウンドへ。先頭・知野は二塁・渡辺諒の失策で出塁を許したが、後続は断った。２死二塁から森を二ゴロに仕留めた際には梅野のサインに３度、首を振ってスライダーを投じる場面も。「梅野さんの配球ももちろん良いんですけど、自分の投げたいボールを優先させてもらって。梅野さんにも『良かった』って言ってもらえて、新しい組み立てとかができた」と充実のマウンドを振り返った。

　七、八回はパーフェクトに抑えた。オフに弟子入りしたマエケンから教わったツーシームなど変化球も多彩に織り交ぜ、３回無安打無失点、３三振。１５５キロは計３度マークした。

　９日のシート打撃では佐藤輝に被弾。１２日・紅白戦でも３回１失点だっただけに、登板へ向けて「ゼロというのは一番こだわりたい」と意気込んでいた。宣言通りの無失点ピッチングに、岡田監督も「こっちが思っている力を出してくれているよなぁ」と満足げだ。

　開幕カードと同じＤｅＮＡとの対戦だったが、「全然気にしてはない」ときっぱり。「（キャンプで追い込んで）疲れている感じはありますけど、ここからオープン戦にかけてコンディションを整えて、しっかりアピールしたい」と先を見据えた。快調な仕上がりを見せる若虎が、自身初の開幕ローテ入りへ突っ走る。