「阪神春季キャンプ」（１日、宜野座）

　キャンプ初日の“ＭＶＰ”や！阪神・才木浩人投手（２４）が１日、ブルペン入りし、見守った岡田監督からローテ投手として「ふさわしいどころじゃない」と大絶賛を受けた。トラックマンで１５０キロを計測するなど手応えも上々で、第２クールの６、７日に予定されるシート打撃に登板する見込み。１年間フル回転するべく、万全の準備を整える。

　重なる衝撃音。気合のこもった息づかい。投手陣２０人中１５人が腕を振り、活気にあふれたブルペン。岡田監督の目を引いたのは、１８９センチの長身から放たれる剛球だ。

　「才木はすごい良かった。手術明けというのもあるんでね、そんなに初日から飛ばす必要ないと思うんだけど、あのくらい投げられるということは、手術の後もいい感じでいってるんでしょうね」

　賛辞は止まらない。２０年１１月に受けたトミー・ジョン手術から復活した右腕。昨季は中１０日での起用が続いたが、今季は中６日で回ることを目標に掲げる。指揮官は「それはこれから見極めて」と話した一方で、ローテ入りできる投手かと問われると「いや～ふさわしいどころじゃないんじゃないかな、ボール見たら」と大絶賛。「球数制限とかなしに、入ってくれたら大助かりやわな」と大きな期待を寄せた。

　才木も「だいぶいい方向にいっている」手応えを口にする。この日は直球にカーブを交えて５０球。７～８割の力感ながらトラックマンでは１５０キロ超えを２度計測するなど順調そのものだ。回転軸が「前まで斜めだったんですけど、（水平方向に垂直に）立ってきている」とデータとしても進化を実感。「角度がある」と指揮官が持ち味を評価した中、「シュート成分が少ない、真っすぐという真っすぐが投げられるようになってきている」とうなずいた。

　徐々に実戦モードにも仕上げていく。安藤投手コーチは第２クールの６、７日に予定されるシート打撃に才木を登板させることを明言。右腕は「今のいい感覚をどれだけ無意識に持って行けるか。打者に対して投げるボールがどうかなと自分も気になっているので、試せたら」と意気込んだ。着実な一歩を重ね、さらなる飛躍を遂げる。

　◆就任１年目の初日は…　岡田監督の第１次政権初年度、２００４年の春季キャンプ初日は新人・鳥谷に熱視線。藤本との遊撃争いが注目された中でフリー打撃などの後、ウエートトレーニングなどをこなしても平然としていたスタミナ面に「想像通りというか期待通り」とコメントした。