阪神は５日、甲子園で投手指名練習を行った。６日・ヤクルト戦（甲子園）で先発する青柳晃洋投手（２８）は、５１本塁打を放っている“村上封じ”で１３勝目を狙う。昨季は３被弾したが、今季はノーアーチに抑えている。井上ヘッドコーチの「真っ向勝負指令」の下、相手４番を封じ、チームのＣＳ進出、自身の投手タイトル３冠へ弾みをつける。

　快晴の空の下、青柳は伊藤将とのキャッチボールを行い、首位・ヤクルト戦への態勢を整えた。勝負のカギは、５１本塁打を放っている敵の４番をどう封じ込めるか。報道陣が相手主砲の名前を出す前に、右腕自ら「村上」の名を挙げて警戒心を高めた。

　「みなさんが聞きたい村上くんのことも、もちろん警戒しています。あれだけ絶好調というか毎試合、ホームランを打っているような感じなので。でも、実際ソロだったら１点ですし。村上の前で走者を出さないようにってくらいで、あとは大胆にいきたいです」

　今季は対戦成績が良化している。昨季は打率・５３３、３本塁打で、奪三振はなし。だが、今季は９打席対戦して打率・２８６、０本塁打で３奪三振。「今年はまだホームランは打たれていない。そういう部分では今年の（対策の）考えは成功しているのかな」と村上封じへ手応えをつかんでいる。

　チームは前カードで巨人に連敗。４位・広島、５位・巨人に２ゲーム差に迫られた。「僕が投げた試合は勝つというイメージで」。真っ向勝負を期待する井上ヘッドコーチら首脳陣の期待に応えて村上を封じ、ＣＳ進出へ勢いを加速させる意気込みだ。

　自身は８月９日・ＤｅＮＡ戦（横浜）から４試合連続で白星がないが、前回の同３０日・広島戦（甲子園）は７回４安打無失点と好投。「最近は考えすぎだった。開き直って投げたら結構、いい投球ができた」と自然体の投球が奏功したという。

　１２勝、勝率・８００、防御率１・６１はいずれもリーグトップでタイトル３冠の最有力だ。「一戦一戦で勝っていけば、おのずとタイトルは取れると思う」。また、１９７５年・安仁屋宗八（１・９１）以来となる、球団の規定投球回数到達投手で防御率１点台も現実味を帯びてきた。

　阪神が村上と甲子園で対戦するのは、７月３１日に投手陣が３打席連続本塁打を浴びて以来となる。今季の残り１６試合のうち、ヤクルト戦が最も多い６試合。エースが今後へ向けて悪夢を払拭し、チームを上昇気流に乗せる。

　◆阪神投手の防御率１点台　シーズン規定投球回に到達した阪神投手で防御率が１点台だったのは１９７５年・安仁屋宗八の１．９１（最優秀防御率獲得）が最後。直近のセ他球団では２０年最優秀防御率の中日・大野雄が１．８２、２位の広島・森下が１．９１、３位の巨人・菅野が１．９７で３人が記録。４位の阪神・西勇は２．２６だった。

　◆ヤクルト・村上の７・３１甲子園３打席連発　７月３１日・阪神戦の七回に渡辺から３５号ソロ、九回に岩崎から３６号同点ソロ、延長十一回に石井から３７号決勝２ラン。８月２日・中日戦は初回に３８号、三回に３９号をいずれも柳から放ち、ＮＰＢ新記録５打席連続本塁打をマークした。