「中日４－１阪神」（２８日、バンテリンドーム）

　阪神のドラフト１位・森木大智投手（１９）＝高知＝がプロ初登板初先発し、６回３失点でプロ初黒星を喫した。それでも打線の援護がない中で、五回までわずか１安打投球と大器の片りんを示した次代のエース候補。この日投じた９１球の先には間違いなく、明るい未来が待っている。

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　森木は感謝の気持ちを胸に、腕を振った。念願のデビュー戦。１軍登板が決まった際には、父・育悟さんから激励のメッセージが届いた。

　「昇格させてくれた事には感謝しかないです。目標に向かってコツコツやってきた事が、ファームで少しずつ結果になってきているので、それを評価してもらったのは大智の頑張り！ペナント終盤に大事な試合を任される事になるが、チームに貢献できる投球をしてもらえたらと思います」

　野球、サッカー、相撲とスポーツ経験豊富な育悟さんからは、ストレッチや体の動かし方など基礎知識を教わった。小学生の頃は、ランニングやシャドーピッチングなど２人で相談して決めたメニューに没頭。育悟さんが仕事から帰宅すると、家の前でキャッチボールをしたりティー打撃を３００球打ち込んだり…。夢へ向かって親子で汗を流した思い出は尽きない。

　努力の日々が、今も森木を支えている。２軍で公式戦初先発した５月４日のウエスタン・広島戦（由宇）は５四死球で４回６失点。実は、スタンドから両親が見守っていた。あれから約４カ月。コロナ禍で難しい調整を強いられた中、この日、成長の跡を示した。

　仮契約後の会見では両親へ感謝の言葉を口にしていた森木。「朝早く起きてご飯を作ってくれるお母さん、夜遅くまで働いているのに送り迎えしてくれる父。僕がしんどい時も話を聞いて支えてくれた。今度は僕が恩返しする番」。やっと立ったスタートライン。白星こそ逃したが、思いは届いたはずだ。（デイリースポーツ・間宮　涼）