「ＤｅＮＡ４－１阪神」（１１日、横浜スタジアム）

　打線の援護に恵まれない中での懸命のピッチングだったが…。先発した阪神・才木浩人投手（２３）は今季初黒星を喫した。１軍では、今季最長の６回２／３で今季最多となる９５球を投じる粘りの投球も、七回に３点を失った。この悔しさは次回の登板で晴らす。

　降板後、才木はベンチにグラブを放り投げ、タオルに顔をうずめた。態度から、思わずにじみ出た悔しさ。ひたすら、自分の力の無さに打ちひしがれた。

　「別にこうしておけば良かったという後悔はないし、打たれてしまったのは自分の実力不足なので」と心境を吐露した。２０１９年４月２４日以来、３年ぶりの横浜のマウンドで先発し、６回２／３を８安打４失点で今季初黒星を喫した。

　同点で迎えた今季初の七回のマウンドだった。あとアウト１つのところで力尽きた。１死一塁からソトを１５０キロ直球で空振り三振に斬るなど、まだ余力はあったが、嶺井への２ボールからの３球目。「（ストライクを）取りにいってはない」と力を込めた直球を、左中間席への勝ち越し２ランとされた。

　さらにその後の２死一塁からは、オースティンに中堅への二塁打を浴び、島田の失策の間に追加点を献上。「あそこを任されて０で帰ってこられないところは、やっぱり自分の実力不足」と吐き捨てた。

　三回２死までの打者１巡目は球数２９球中、変化球はわずか４球。自慢の直球を次々と投げ込んだ。四回１死で佐野に右中間への同点ソロを浴びても動じず、最速１５０キロをマークしながら３奪三振と打たせて取る投球。六回まで７３球と快調なペースだった中で、手痛い一発を浴びた形だ。

　この日は１２日に誕生日を迎える母・久子さんと、父・昭義さんが現地で観戦。好投で母への前祝いといきたいところだったが、惜しくもかなわなかった。

　２０年１１月の右肘トミー・ジョン手術明けで１軍では今季最多の９５球を投じたが、「（まだ）全然いける」と体に問題はない。もう立派な戦力の一人。１軍での自己最長は７回。自分の実力と向き合い、次こそは七回の壁を突破してみせる。