「阪神６－０ヤクルト」（２９日、甲子園球場）

　鮮やかな後半戦快勝発進で単独２位に浮上だ。阪神は、救世主として期待のかかるアデルリン・ロドリゲス内野手（３０）が四回に虎１号となるソロ弾を放つと、八回はダメ押しの適時打で勝利に貢献。首位・ヤクルトの優勝マジックを再び消滅させて、４連勝で今季初の貯金生活に突入した。まだ１０ゲーム差は離れているが、諦めることなく戦っていく。

　「助っ人」の称号がふさわしい。これが見たかった。ロドリゲスが移籍１０打席目にして、豪快な初アーチを放った。３万５０００人超の大観衆の期待に応えた大砲は「前の打席で三振していたので、しっかり修正したいという思いだった。何より勝利に貢献できた一打になったので、本当に満足しています」と笑顔で振り返った。

　３－０で迎えた四回の先頭だった。小川が投じた甘く入った変化球をフルスイングで捉えた。打球速度１７７キロ、角度２５度、飛距離１２８メートルで、あっという間に甲子園の左翼席中段に突き刺した。「リードしていた状況でしたけどもう１点と思っていたし、何よりファンの人の前で何かいい思い出をと思っていたので良かった」と安どの表情を浮かべた。

　日本ではオリックス時代の２０年９月２４日・ソフトバンク戦（ペイペイ）以来、６７３日ぶりの本塁打。打った瞬間に確信し、打席の中で着弾を見届けてからゆっくり歩き出し、大歓声を背に浴びながら軽快な足取りでダイヤモンドを一周した。

　一発だけでは終わらない。八回無死二塁の第４打席では左前適時打でダメ押し点もたたき出した。四回の守備で移籍後初失策を犯したが、バットで十分に取り返した。出場４試合で１２打数５安打、打率・４１７に１本塁打、５打点と申し分ない働きだ。しかも、チームは４連勝とまさに救世主だ。

　今季９５試合目にして初めて貯金１を生みだした。広島の敗戦で単独２位に浮上。しかも、開幕戦の悪夢を拭い去るかのような快勝劇で、ヤクルトの優勝マジックを再消滅させることにも成功した。首位ヤクルトとは１０ゲーム差。直接対決は１１試合残されている。奇跡を期待せずにはいられない、後半戦の白星発進だ。

　思うような活躍ができなかった２年前はコロナ禍の影響で単身での来日だった。今回は夫人と３人の子供も同伴で心強い。「毎日、帰宅した時に自分を待ってくれている人がいる、支えてくれる人がいるのはうれしいことだし、幸運なこと」。熱狂的な虎党のため、最愛の家族のためにも、恐怖の７番打者が矢野阪神のドラマを演出する。

　◆来日初本塁打　ロドリゲスが阪神で１号本塁打。日本での本塁打はオリックス在籍時の２０２０年９月２４日・ソフトバンク戦（ペイペイド）で和田から６号ソロを放って以来。