ウル虎Ｇ倒や！阪神・佐藤輝明内野手（２３）が１１日、甲子園で１２日・巨人戦から始まる毎年恒例のイベント「ウル虎の夏２０２２」へ向けて意気込みを語った。球宴前最後の伝統の一戦で３連勝すれば、現在２・５ゲーム差で２位の巨人を抜いて、Ａクラス入りが可能。４月１５日の同戦以来となる聖地弾を狙い、反攻の夏をスタートさせる。

　逆襲の号砲を鳴らす。１２日から始まる勝負の９連戦。まず本拠地で迎え撃つのは２位・巨人だ。伝統の一戦を前に、佐藤輝は力強く宣言した。

　「上位のチームなので、しっかり倒すことで先が見えてくると思う。一戦一戦、頑張ります」。現在５位の阪神だが、２・５ゲーム差まで迫っている宿敵を“３連倒”すれば、一気に抜き去り、Ａクラスにも進出できる。今季は７勝５敗と勝ち越している相手を、さらに突き放したい。

　重要な戦いで虎党が期待するのは、やはり豪快な一発だ。今季、ここまで１４本のアーチを描いているが、甲子園では４月１５日・同戦の３打席目で菅野から放ったのを最後に、２９試合、１２３打席も本塁打から遠ざかっている。それだけに「何とか１本、出したい。チームに勝ちをつけたいです」と約３カ月ぶりの聖地弾を誓った。

　黄色く染まったスタンドにぶち込む。１２～１４日の巨人戦、１５～１７日の中日戦の計６試合で開催される恒例イベント「ウル虎の夏」。今年で１０周年を迎える同イベントでは「ウル虎イエローユニホーム」を身にまとい、ファンにも同じデザインの限定オリジナルジャージーがプレゼントされる。いつもとはひと味違うホームを「ウル虎プレーを見せつけたいと思います！」と熱く盛り上げる。

　特別な思い出も後押しする。同イベントが開催された昨年７月１２日・ＤｅＮＡ戦。不振でスタメン落ちとなった中、九回２死から代打初安打を放った。チームはそこから５連打で３点差を大逆転するサヨナラ勝利。「良いイメージを持って、チーム全体でやっていきたい」と２年目は主軸として役目を果たす。

　ここまで８３試合で４９打点。新人から２年連続で１５本塁打＆５０打点をマークすれば、球団の左打者では初となる。“ウル虎弾”で新たな称号をつかむ。

　９、１０日のヤクルト戦（神宮）が相手側のコロナ禍で中止となり、思わぬ形で試合間隔が空いたものの「しっかり切り替えて。次に準備して臨みたい」とぬかりはない。若き主砲のバットから、ウル虎大逆襲が始まる。

　◆新人から２年連続１５本塁打＆５０打点、左打者で到達なら球団初　佐藤輝は今季これまで１４本塁打、４９打点で、２年連続１５本塁打＆５０打点に王手をかけている。阪神選手が新人年から２年連続１５本塁打は過去に７０年・田淵幸一（２２本、２１本）、８１年・岡田彰布（１８本、２０本）の２人で共に右打者。同２年連続５０打点も４９年・別当薫（５７打点、１２６打点）、８１年・岡田彰布（５４打点、７６打点）の２人で共に右打者だった。