「ウエスタン、阪神６－０広島」（２５日、鳴尾浜球場）

　ウイニングボールを受け取っても、いつもと変わらぬ、りりしい表情だった。なぜなら、通過点だから－。阪神ドラフト１位・森木（高知）が“プロ初勝利”。最長となる６回を３安打無失点の好投は、未来のエースへと成長する第一歩だ。

　「手ごわい打線というのは分かっていましたし、リベンジの登板になるんじゃないかなと思いながら」。雪辱の一戦と位置づけた公式戦２度目の先発登板。初先発だった４日・広島戦（由宇）では４回６失点とホロ苦い結果に終わっていた。

　初回は先頭・羽月を味方の失策で出塁を許し、続く中村奨に左前打を浴びて無死一、二塁のピンチを招いた。それでも、林を１４５キロスプリットで一ゴロに打ち取ると、素早いフィールディングで３－６－１の併殺を完成。最後は４番・末包を自己最速タイ１５５キロで空振りの三振に斬り、「ヨッシャー！」と雄たけびを上げた。

　五回以外は毎回走者を背負いながらも要所を締めた。カーブやスライダーなど変化球も駆使し、毎回の８奪三振。６回９５球は「７、８割の力感の中で、自分がどういうボールを投げたいのかイメージしながらやっていたので、バテるとかはなかった。七回行けと言われても、行けるくらいのスタミナは残っていました」と余力を残しての降板だった。平田２軍監督も「へばったなんて感じない」と目を細める。

　大先輩の教えを日々、吸収中だ。キャッチボールは連日、秋山とペアを組む。体重移動などの助言を受けているといい「理想に少しずつ近づいてる。勉強になっています」と成長のヒントを得ている。

　次回は１００球をメドに登板する予定で「１軍の初勝利がうれしいと思うので」と右腕。この１勝をスタートに、将来は１軍の舞台でたくさんの白星を積み上げる。