２年前の悔しさを晴らすチャンスが来た。２１日のＤｅＮＡ戦（横浜）で今季初先発する阪神・斎藤友貴哉投手（２７）が１８日、抜てきに応える投球を誓った。プロ初先発した球場で、先発初星をつかみにいく。

　伊藤将と藤浪が新型コロナウイルス陽性判定を受け、剛速球と豊富なスタミナを持つ右腕が代役に指名された。「うれしい気持ちと、やってやるぞという気持ちもあるので」。甲子園での投手指名練習後、表情を引き締めて意気込みを示した。

　横浜スタジアムは桐蔭横浜大時代に慣れ親しんだ球場であり、２０２０年９月１０日のＤｅＮＡ戦でプロ初先発した場所でもある。その時は３回２失点で降板。苦い記憶は残るが「そこは意識せずに１イニングずつ、一つ一つアウトを取ることを意識したい」とリベンジに闘志を燃やした。

　先々週の借りも返したい。６日のＤｅＮＡ（甲子園）では延長十二回に登板し、１死も奪えず３失点。それでも、以降の２試合はいずれも２回を投げて無失点に抑えた。スライダーなど変化球の精度は徐々に高まりつつある。

　週半ばの先発。金村投手コーチは「（イニングは）いけるところまでいってほしい」との考え。展開によっては早めの継投もあり得るが、「５回いってくれたらいいかなという気持ちで送り出します」と期待を寄せた。斎藤が思い出の地で雪辱を果たす。

　◆横浜で５８６日ぶり先発　斎藤は２０２０年９月１０日・ＤｅＮＡ戦（横浜）でプロ初先発。味方打線が２点を先制してくれた直後の三回に同点とされ交代を告げられた。ファウルで粘られるなど３回で７７球。最終的にチームは勝利したが課題を残す内容だった。今回はプロ２試合目の先発となる。