頼れる男が帰ってきた。阪神・青柳晃洋投手（２８）が１１日、甲子園で行われた１軍の投手指名練習に合流。今季初登板する見通しの１５日・巨人戦（甲子園）へ意気込みを語った。チームが借金１１と苦しむ中、１０日には秋山が不振で出場選手登録を抹消。困難を乗り越えるべく、先発陣の軸となる。

　春の日差しに照らされ、青々とした芝生を踏みしめる。「やっと帰って来られた」。久々の聖地を満喫しながらキャッチボールなどを行った青柳は、今季初登板を見据えた。

　「チーム状況的に、どんな試合でも勝ちにつなげられるピッチングが大事。僕の去年の実績でいったら、勝ちが求められる。プレッシャーはあります」

　開幕投手に内定していたものの、新型コロナウイルス感染で離脱。ようやく戻ってきたチームは、開幕から１４試合で１勝と苦しい状況だ。昨季、最多勝＆最高勝率右腕にかかる期待は大きい。

　しかも、相手は宿敵・巨人。初対戦となった１日からの３連戦では、投手陣が計８被弾するなど３連敗を喫した。それだけに「長打が打てるバッターもいますし、率を残せるバッターもいるので、打線としてつながらないように」と警戒する。

　それでも、表情は明るい。８日のウエスタン・広島戦（マツダ）では８４球を投じて５回２失点。「８０球を投げられたら、そこから１００球というのは試合の流れになる」と体調やスタミナ面も不安なく準備を進めている。

　「入場制限がない甲子園が久しぶりなので、たくさんのファンの前で投げられるのは、すごい楽しみ」。巻き返しへ、“開幕投手”がチームに流れを呼び込む。