「オープン戦、ソフトバンク６－９阪神」（１６日、ペイペイドーム）

　阪神は１６日、自身初の開幕投手に決まっていた青柳晃洋投手（２８）が新型コロナウイルス陽性者との濃厚接触の疑いがあるため、自主隔離とすることを発表した。今後の予定は未定で、３月２５日・ヤクルト（京セラ）での先発は絶望的な状況となった。開幕まで残り１０日を切った段階で大役は白紙となり、開幕２戦目を予定していた藤浪晋太郎投手（２７）が“代役”として浮上した。

　ソフトバンクとのオープン戦が行われている裏で、想定外の事態が起こっていた。

　青柳はこの日午前、予定されていた１８日・オリックスとのオープン戦（京セラ）の先発に備えて鳴尾浜での残留練習に参加。その後、コロナウイルス陽性者との濃厚接触の疑いがあるためＰＣＲ検査を受検し、「陰性」を確認した。

　だが、復帰のメドを含めて今後の予定は未定となっており、２５日・ヤクルトとの開幕戦（京セラ）の先発登板は絶望的な状況となった。

　誰も責めることはできない。オミクロン株がまん延する状況だけに「こればっかりは仕方がない。全員で何とかしていくしかない」と話した矢野監督。「ヤギはこういうことをプラスに変えられるやつなんで。しっかり受け止めながら、またこれをバネにできる選手」と青柳の心情をおもんぱかりながら、復帰後の奮闘を期待した。

　これで阪神は開幕を９日後に控える段階で、開幕投手が白紙となる緊急事態となった。突然の事態とあって、指揮官も代役候補について「いやいや、まだそれは…」と話すにとどめたが、ローテーション投手は開幕に向けて逆算して最終調整に入っている段階だ。ここから大きく日程を変更することは難しい。

　そこで“代役”として急浮上するのが藤浪だ。開幕２戦目、２６日・ヤクルト戦の登板を想定して調整を進めているだけに、思わぬ形で２年連続の大役を任される可能性が高まる。１年前も大本命と目されていた西勇が、キャンプ終盤でぜんそくの症状が悪化したこともあって大抜てきされた。

　昨季、ヤクルトとの神宮での開幕戦では勝ち投手にこそなれなかったものの、５回２失点で白星に貢献。そこからチームは３連勝を決め、前半戦の快進撃が始まった。前回登板した１２日の中日戦では５回を無安打無失点。初回先頭打者に四球を与えながらも、その後は１人しか走者を出さない快投を見せたばかりだ。藤浪ならきっと、この緊急事態を救ってくれる。