阪神ドラフト１位・森木大智投手（１８）＝高知＝が８日、兵庫県西宮市の鳴尾浜球場で行われた２軍練習で、初めてシート打撃に登板した。１軍から参加したメンバーを含む打者７人に対して３６球を投じ、１安打４奪三振、１四球。最速１５１キロを計測し、視察した矢野監督からは高い評価を受けた。このまま問題がなければ、１１日の教育リーグ・中日戦（鳴尾浜）で“プロ初登板”する予定だ。

　楽しみは増すばかり。虎の未来を担うであろう男が、また新たな一歩を刻んだ。森木が初めてシート打撃に登板。最速１５１キロを計測した自慢の直球を主体に、カーブ、スライダー、スプリットを交え、打者７人から４三振を奪った。

　「久々の実戦形式で、どんな感じになるのかなと思ったんですけど。真っすぐを中心に、どんどん押していくピッチングをしようと思っていたので、テーマ通りにできたんじゃないかなと思います」

　堂々と腕を振った。先頭・遠藤には１２球粘られたが、スライダーで空振り三振に。続く木浪は詰まらせて中飛、坂本はカーブで空振り三振と１軍から参加したメンバーを着々と抑えた。中野には初球の甘く入った直球を中前へはじき返されたが、許したのはこの１本のみ。陽川、高山は空振り三振に仕留めた。

　登板後は「打者が立って、向こうも真剣に打ってくる中で、自分の真っすぐをゾーンに投げられたのが一番の収穫」と少し火照った頬をほころばせた。

　矢野監督も視察に訪れ、打者と対するドラ１右腕の姿を初めてチェック。コロナ禍の影響で野手陣の調整が十分ではないものの「それを差し引いても、やっぱり良いものを持ってる」と目を細めた。「１軍相手にどうなのかというのは俺も早く見てみたい。能力的には、スケール感というか、日本代表に入っていけるような素材を持っている」と絶賛だ。

　安芸キャンプ中にチームがコロナ禍に見舞われた影響で当初の予定から２週間ずれ込んだ。ただ、安藤２軍投手コーチは「順調に投げられた」と話し、「問題なければ１１日に投げようかな」と、１１日の教育リーグ・中日戦に中継ぎで１イニングに登板させる方針であることを明かした。

　「変わらず、自分の真っすぐが自信あるので、どんどん押していけるように」と実戦デビューを心待ちにする黄金新人。剛腕が、いよいよベールを脱ぐ。